時間值幾多錢？自以為大時代股神上身的人，會告訴你每秒鐘幾百萬上落。不過以秒為計時單位，那是上世紀過時的股票思維。在現今電腦取代人腦交易的年代，時間是以毫秒(千份之一秒)來計算。三毫秒值多少錢？保守估計約二十至四十億美元，那是高頻交易每年的收入總和。正所謂「能知半日事，富貴萬千年」，若果你能夠比市場早一點知道股價上落，你便能穩做只賺不賠的買賣。對高頻交易的超級電腦來說，幾毫秒的先機便足夠他們搶先一步入貨和出貨，截擊股票買賣雙方的些微差價，從中賺取每股零點幾仙的薄利。每股零點幾仙看似不多，不過每日有幾百億的股票交易，山大砍埋有柴，何況這是一座超大山，無知的投資者在不知不覺間，被這班無本生利的中間人抽掉幾十億。

高頻交易的世界十分低調神秘，與傳統華爾街金融佬的自大自跨形像截然不同，那是一個工程師，程式員，數學家的世界，一個連華爾街都不明白的世界。Michael Lewis去年的新作Flash Boy，正好為我們打開一扇窗，讓我們闚探高頻交易的秘密。作者相信我不用多作介紹，他可是當今首屈一指的金融記者，他的舊作Liar’s Poker，The Big Shot把華爾街的運作呈現讀者眼前，而他講捧球星探的Money Ball更被改篇成荷里活電影。他最擅長把艱深複雜的金融知識化繁為簡，一層層地引領讀者抽絲剝繭找出答案。在打開華爾街的神秘面紗的同時，亦為讀者娓娓道來一個如偵探小說般緊張刺激的故事。這次故事是講述IEX誕生的前因後果，一間專門針對高頻交易過水濕腳而設的交易所，讓股票市場回復其市場融資功能，而不是淪為一個鬥誰的光纖網絡更快誰的電腦更厲害的金融競技場。

契子從一條隧道開始，一群工人在賓洲某座大山鑽洞鋪光纖，而然沒有一個工人知道，他們為什麼不繞過大山沿著河道鋪線，捨易取難無謂地增加成本和難度。工人們所不知道的是，這條光纖走是紐約股票交易所到芝加哥期貨交易所最短的直線距離，傳送時間比一般電訊公司沿鐵路建的光纖網絡快三亳秒。在電腦操盤交易的今天，三亳秒的時差等同未卜先知。利用資訊的時差獲利由來而久，最出名可說是當年拿破倫在滑鐵盧打敗仗，Rothschild銀行的飛鴿傳書比別人更早收到消息，趁機差沽空法國債券賺個盤滿砵滿。

故事的主角是IEX的CEO Brad Katsuyama，當他還在加拿大皇家銀行當交易員時，察覺到股票交收出現異常，買賣報價不時出現極微少的誤報，於是他展開深入調查，誓要找出市場異常的元兇。這本書的前半部，讀者在作者的筆帶領下 伴著主角在股票交易市場做買賣實驗，學習股票市場背後的運作，各交易所因地理位置而出現資訊時差，慢慢推理出兇手便是高頻交易。在找出元兇後，他們更開發出一套應對的交易軟件，在傳送中加入不同時差，使落單同時抵達所有交易所，讓高頻交易無從下手抽水。正如所有冒險小說中段一樣，當主角和他的伙伴以為打倒壞人而高興時，他們才發現倒下的不過是嘍囉，還有更厲害的大佬躲在幕後，代表整個美國金融系統的交易所和投資銀行。當他們發現整個金融系統的玩家聯手有系統地剝削所有投資者，他們決定要打一場幹改革這腐敗金融制度的硬仗。因為篇幅所限，欲知結局如何，請自行看書。不過我不保證你看完書後，對金融系統還剩下多少信心。

作者說故事有一個模式，喜歡在不同章節用不同人物，從他們的觀點去為讀者解釋問題。而幾個看似毫無關連的問題，各條不相干的線一步步慢慢連結一起，指向真正問題的答案。始終這故事基於是真人真事，大部份角色都是凡平人，沒有什麼特別的解謎過程，換個低手來寫會是悶到爆的知性探究。為了說故事起來更吸引，作者在每章開頭會不厭其繁，花不少篇幅交待新角色的背景和性格，讓讀者能角色面對的問題產生共嗚。大慨平凡人沒有什麼特別好記載，而剛好所有人都在紐約經歷九一一，這本書很多角色都用九一一那天作背景交代。我想美國人對九一一有感情，大慨這樣比較容易代入角色。不過我對九一一可沒有什麼特別感覺，不過就十幾年前在電視上看過的一則大新聞，看頭一兩個角色介紹還好，寫到後面的便覺得有點婆媽長氣。

香港人很少聽過高頻交易，因為在香港賣買股票要交印花稅，而高頻交易賺那些的微差價連交稅也不夠，沒有生存空間。不過美國股市是世界金融中心，任何風吹草動都會影響全球股市，香港股市自不能幸免。高頻交易帶來不正常價格波動，因技術故障而出現的flash crash，作者預言不事生產的高頻交易泡沫，可能會是引爆下一個金融風暴的點火器。不論IEX能否在風暴吹來前改革股市拯救金融業，投資者都應該要對這本書的內容有所認識，方能作出保障自已的投資選擇。只不過對中了冧把降自封股神的阿婆阿叔，講太平洋彼岸的金融價格理論，他們會聽得入耳嗎？

零八年金融海嘯，次按危機，Bear Stearns倒閉，雷曼兄弟爆煲，令很多人傾家蕩產。但在那個大時代中，有一些人卻獨具慧眼，在亂世中賺過盆滿鉢滿。他們不是金融大鱷，只是預早看穿了市場謊言的小人物，當華爾街還沉醉在只升不跌的泡沬中，他們便已做好準備迎接音樂停止時，看誰還在跑圈沒位子坐，這本「大賣空」便是記錄關於他們的故事。作者Michael Lewis最擅長把沉悶的資料，轉化為引人入勝讀來的精彩故事。而他大慨是最有資格寫金融海嘯的記者，他的成名作Liars Poker便是講述當年他在華爾街的所見所聞，書中描述的所羅門兄弟的債券業務，正正就是處於海嘯風暴正中心迷你債券的始祖。

過去幾年報導金嘯海嘯原因的文章多不勝數，我看了不少但讀完總是一知半解，讀這本書卻讓我完全明白了。作者從最初的起點開始說起，三組互不認識的人，從不同角度發現次按債券的漏洞，進而尋找利用漏洞賺錢的方法。作者一步步藉著書中人物的故事，解釋次按雪球如何越滾越大，到最後大家都在估次按何時爆煲，誰人會是最後一個接火棒的傻子。不知道作者是有意還是無意地漂白，書中幾位主角雖然賣空賺大錢，我完全不覺得他們貪婪可恨，反而欣賞他們大衛戰勝巨人的事蹟，憑著過人的眼光和膽色，眾人皆醉我獨醒，讓華爾街投資銀行慘遭滑鐵盧。當華爾街的經紀也不知道自已在賣的是什麼時，只有兩種人會與他們交易，一種是被他們騙入局的無知投資者，另一種與他們對沖黑吃黑的金錢獵人。

或許書中描述幾位主角與Moody評級員對話的一幕，正好能夠描述次按危機的核心成因。華爾街經紀穿名牌西裝身光頸靚，他們能夠賣出次按債卷，是靠Moody將它們評為A+級，即是說那些債卷十分安全風險極低。可是Moody評級員只夠負擔廉價西裝，整個幾百億上落的債卷市場，建立在人工微薄的打工仔，受客戶壓力而隨口亂說的評級上，難怪那些看似十分安全的債卷，其實連垃圾債卷的價值也不如。當然那些次按債卷有十分複雜的數學公式，去證明那些債卷十分安全，機會率上不可能變成壞帳。不過數學公式的理想模型並不乎合現實，主角們最初便發現，次按債卷要麼全部沒事，要麼全部都成了壞帳，數學公式上的機會率完全沒有意義。

單是次按債卷本身問題並不大，其實就算所有次按的總數量加起來，並不足以讓金融市場全面崩潰。可是債卷不像股票一樣，可以用沽空或期權去預計它跌來賺錢，於是我們的主角於是便發明新的金融衍生工具，去賭次按債卷最後會一文不值。簡單來說是一種次按債卷的保險，若果次按債卷壞帳便有全額賠償，由於次按債卷被評為低風險投資，所以保險公司也很樂意受保去賺取保費。最有趣的地方，是不需要擁有次按債卷也可以購買保險，作者用了一個很傳神的比喻，就是你對面屋正在起火，而卻你可以無限地買對面屋的火災保險。最大的保險莊家AIA，便因為無限受保次按債卷，便幾乎破產，要美國政府打救。

次按債卷衍生出來對沖工具的總價值，遠遠超出金融市場能夠承受的程度。這已經不算是投資，而是兩伙人在對賭。一邊廂是知道次按真相的賣空者，另一邊廂是相信次按評級的投行，保險公司，小投資者。最後次按爆煲，次按債卷全變壞帳，次按債卷衍生賭輸，令後者一舖清袋。本來投資銀行只是賣家和買家的中間人，理應不會輸入肉弄到破產，最多只是蝕爆煲時剛好經手數目的差價。可是有些銀行見次按債卷衍生獲利甚豐，自已的投資部也摻上一腳，退場不夠快的便損手爛腳。對賭是一個零和遊戲，有人輸到破產，自然有人贏到開巷，那就是「大賣空」描寫的主角們了。

早陣子和一個轉行不當工程師，跑去讀MBA入投資銀行賺大錢的舊同事吃飯，很自然聊起早兩年金融海嘯。當全世界也一至認為貪得無厭的金融行業，是海嘯的元兇，我的朋友身為局內人，卻持相反的意見。他認為政府只看選票的短視經濟政策，和盲目追逐利潤的投資者，才是真正的元兇，金融行業只不過是過水濕腳的中間人，時勢造英雄讓他們賺大錢。儘管我不同意他的觀點，但與他談話很有啟發性，亦引證了Liar’s Poker一書的可信性。

這本書雖然二十年前出版，但現在看也完全沒有過時的感覺，大慨金融行業中人性貪婪是恆古常理。據聞此書是華爾街MBA人手執一本的求生指南天書。這本書的作者本身也是個傳奇人物，英國名校MBA畢業，入職投資銀行Salomon Brothers，不知怎樣有金融才俊不做，轉行跑去當記者。他的研究報導改變了整個美國職棒界，他的書更屢獲新聞大獎，長期入選紐約時報暢銷書排行榜。Liar’s Poker是他的第一本著作，半自傳式的記錄了他在投行工作那幾年間的所見所聞。

Liar‘s Poker是華爾街流行的賭博遊戲，與我們去卡拉OK玩的大話骰玩法相似，分別只是估從口袋隨手抽張一元美金上鈔票編號上的數字。或許這個遊戲便是整個華爾街的縮影，金融行業只是一班人在比賽膽色的賭錢遊戲。這本書大約分為三個剖份，第一部份寫作者初入行到紐約接受培訓的經歷，他以風趣的文筆，加插幽默的趣聞逸事，把華爾街這個弱肉強食的森林世界，銀行家目空無人自大狂的性格，活露活現地描寫出來。想入職金融行業，面試時千萬別說投身這行業是想賺很多錢，儘管這是每一個金融行業中人入行的真正理由。投資銀行以業績論英雄，誰能夠為公司賺錢，誰便有權有勢，在公司內可以橫行無忌。

第二部份可說是全書最精彩的部份，講述投行Salomon Brothers的興衰史，從如何發明並壟斷按揭債卷市場，躍身成為華爾街最大投資銀行。又因為分花紅孤寒縮數，把懂得操控按揭的債卷經紀迫走去競爭對手，一手摧毀自已的市場壟斷地位。書中有很多曾經吒咤一時的名字，Ranieri從信差到紅褲子經紀的出身，一路爬到按揭債卷部總裁是個傳奇故事，而按揭債卷市場的興起更是完全出人意料。Ranieri測期按揭債卷會是個大市場的原因完全不兌現，但市場卻因為美國政府的減稅政策憑空創造出來。二十年後的次按危機，其起源可以說直接追溯至Salomon Brothers當日發明的按揭債卷。

第三部份作者受訓完畢，回倫到敦新丁上班，一直到作者離開金融業為止。從入職最初給高級經理當雜役無異，到學懂在交易場上的生存之道，在追求盈利不擇手段的環境下，投行把當顧客是水魚，互相搶奪同事間的功勞，彷彿是天經地義的事情。雖然作者也不是完全很有商業道德，書中記錄他幾場投資戰記，與其說他眼光準確，不如說他政治權力手段高明，加上有點運氣市場之神站在他那邊，才可以安然渡過升為Big Swinging Dick，交易場上的大碌炮。後來Salomon Brothers連翻投資錯誤，錯過企業垃圾債卷的機會，在錯誤時機把按揭債卷的本金和利息分拆出售，一夜間差不多蝕光所有，作者亦退出金融業，書中的故事便到此唯止。

書中最後一章，作者反思自已離職的決定，質疑整個金融行業的存在意思。試問天下間有那一行，可以讓二十多歲的年輕人，從大學畢業還不過兩年，便每年賺取過百萬美元的收入。而且他的賺錢能力，也不知有多少是基於實際的知識和能力，又有多少是純萃運氣的成份。金融行業只是金錢流動的中間人，他們的工作對社會又有多少貢獻可言，值得收取這巨額的費用嗎？