這個暑假參加了教會的避靜活動﹐在Trinity Western University過了一個週未。我對宗教活動興趣不大﹐反倒是逛大學書店時﹐發現了這本Amusing Ourselves to Death。這本書是傳理系的必讀課本﹐剛巧大學暑期班有開這門課﹐像全新一般的二手課本才賣十元﹐我二話不說便立即買下來。人家去避靜讀聖經﹐我則悄悄地在看這本經典。

這本書出版超過二十年﹐現在看也完全沒有過時的感覺。作者Postman是批評電視即食文化的先驅﹐我們常聽到電視機讓大眾變得更蠢的說法﹐他便是第一個提出來的人。隨口批評電視文化很容易﹐在報紙上網絡中的三流作家也說過不少。但Postman的批評並非順口開活﹐他在書中清晰地把理據展視出來﹐從媒介本身的先天限制說起﹐檢視大眾傳媒的發展歷史﹐對比文字媒介﹐收音機和電視本質上的差異。

人類思想的交流﹐知識的傳遞﹐必須經過媒介。因不同媒介先天的限制﹐會影響並改變思想內容﹐從而影響並塑造當中的文化。原始人的煙火訊號﹐完全不能傳遞複雜的慨念﹐只能作簡單的表示。在文字發明以前﹐知識以口頭傳授﹐內容只能以寓言故事方法去表達﹐沒有辨法作嚴緊細密的思考。有了文字記錄後以書本作媒介﹐知識才能夠有層次地表達﹐閱讀培養人類理性思考的能力。在林肯當總統的年代﹐他的競選演說長達七個小時﹐演說如同書本般朗讀出來﹐把理據推論前因後果一一例出﹐用理性去說服聽眾贏取支持。而那個年代的聽眾因習慣文字媒介﹐有能力吸收並思考林肯的演說的內容。

電視的出現取代了文字的地位﹐成為人類吸受知識的主要媒介。電視畫面與文字有本質上的差別﹐電視以刺激官感為媒介﹐令觀眾憑感覺取代思考。電視在短時間內﹐把大量的知訊堆在觀眾面前﹐觀眾還未有時間仔細思考﹐題材便已一轉又有新的知訊。我們知道很多知訊﹐但那些知訊卻離我們很遠﹐甚至與我們日常生活沒有關連。我們只是不停在吸收﹐可是卻沒有把吸收來的知訊﹐轉換成行動的空間。電視媒介的最大問題﹐並不是那些低能白痴的娛樂節目﹐而是把所有需要嚴肅正經的節目﹐不論是新聞﹐政治﹐經濟﹐宗教﹐教育的內容﹐也淪於娛樂化﹐淘空了原本應有的內容﹐只剩下空洞的軀殼。

作者在最後一章﹐總結全書的內容﹐並警告我們思想的淪亡。思想和文化的最大敵人﹐並不是如一九八四中﹐老大歌控制人民的思想﹐而是美麗新世界所寓言﹐我們的思想迷失在無盡的娛樂之中。作者在寫這本書時﹐還末發明互聯網。今天互聯網逐漸取代電視﹐文字的重要性再次抬頭﹐壓倒影像成為我們獲取知識的主要媒介﹐不知作者會又如何看這個新媒介呢。

被騙一次怪別人存心不良﹐被騙二次只好怪自己蠢。上次給張五常的《新賣桔者言》騙了﹐竟然還再上當真金白銀買了這本《貨幣戰略論》﹐心想這本是硬皮系列經濟學書﹐應該內容言之有物﹐不會像上次本散文那麼馬虎﹐豈料還是失望而回﹐憑著無比耐性才啃完這本書。

平心而論這本書也不是全無可取之處﹐第一部份分析中國改革開放初期﹐人民幣和外匯卷一幣二率的問題﹐評論外匯管制壞處的文章﹐可說是眼光獨到有先見之明。談及港元與美元掛鈎聯繫匯率﹐更讓我增擴見聞大開眼界﹐知道聯繫匯率根本不是匯率管制﹐而是決定港幣鈔票發行量的貨幣制度。

可是餘下來整本書幾十篇文章﹐講來講去也是那三幅被﹐討論人民幣升值和貨幣下錨的問題。在序言中張五常自辯﹐說要原汁原味的保留舊文章﹐美其名讓讀者了解他思想的變化。在我看來不過是他懶躲﹐沒有好好花時間重新編輯舊文才出版。文章的內容算是很扎實﹐我認同他提出經濟學的大路原則。不過如果他肯重新編寫舊文﹐把理論重點分類整理﹐去掉多餘重覆的部份﹐大慨四分一篇幅就足夠了。

張五常在文章中經常提到以一籃子物品作貨幣之錨﹐我認為理論上是很理想的貨幣制度﹐只是他沒有花多解釋推行時的實際考慮。一籃子物品為錨的最大問題﹐是假定了貨物的供應和需求大至穩定﹐至少一籃子物品中﹐不同物品價格升跌能夠互相扺消。可是如果出現全球性的黑天鵝事件﹐影響全線物品正常的生產和運輸﹐那物品格價便按供求定律上升﹐堅守的話便要付上沉重的經濟代價﹐那一籃子物品貨幣之錨還是會守不住。如果真的這出現個情況﹐帶來的經濟恐慌比普通貨幣貶值更厲害。如果以一籃子外幣作錨﹐貨幣只是國與國間交易的媒介﹐匯率變動由貿易順差逆差決定﹐至少沒有把貨幣釘死在實質物品上﹐要考慮現實中有可能出現供求失衡的問題。

最近每天的經濟新聞﹐也講關於中美匯率的問題﹐氣氛緊張得中美要展開貿易戰。張五常對於人民幣對美元匯率的分析﹐還是停留只在中國和美國的著眼點上﹐看不見中美匯率並不只是兩國間的事﹐而是牽一髮會動全身﹐會影響所有國家的匯率。換個角度去看問題﹐不再說要人民幣迫升值﹐而是說美元對其他國家所有貨幣也要貶值﹐解決問題便簡單很多了。美國人存款率低﹐國家債台高築﹐貿易逆差大﹐還能維持高幣值才違反經濟學定律呢。