基地前奏 Prelude to Foundation – Issac Asimov

最初看阿西莫夫的「基地系列」是初中,不知怎樣在學校的圖書館找到了基地三部曲的中譯本,半懂半不懂地囫圇吞棗一口氣看罷,被書中龐大的世界觀深深吸引,心理史學這個慨念更叫我眼界大看,自此我掛名自稱為阿西莫夫的忠實擁躉。後來住加拿大升中學,亦把校內圖書館的阿西莫夫藏書看全,當中把括了兩本「基地後傳」,再一次驚嘆阿西莫夫的想像力,把「基地系列」,「銀河帝國系列」和「機械人系列」連結起來,讓阿西莫夫三大系列構成一本未來世界的科幻史詩。

我不記得家中全套「基地系列」何時買入,盡管我說過一定要讀完整個「基地系列」,它們只是一直閒放書櫃上。書本封塵多年以後,一天我心血來潮拿起「基地系列」前傳,從事件發生時間上最早的「基地前奏」開始讀地起,不再當一個有名無實的阿西莫夫擁躉。下文會有嚴重劇透,雖然基地系列的故事早已人所共知,對阿西莫夫熟悉的讀者,亦不難估中故事高潮的轉折,不過不完全知道劇情下閱讀會比較有趣,所以特此作出溫馨提示。

在「基地三部曲」中的謝頓,只曾出現在錄影的偉大預言者,心理史學更是無所不能的神奇預言方程式。「基地前奏」中的謝頓,卻是個初出茅蘆的數學家,剛剛發表還未成形的心理史學論文,卻引來各方勢力對心理史學的垂涎,欲將其收納為一已權慾工具。謝頓從被銀河帝國國王召見開始,展開一段橫跨帝國首都川陀的逃亡之旅,經驗不同地區的不同文化,刺激他思考如何把心理史學理論轉化為實際應用,拯救逐漸衰亡的銀河帝國。在旅途中謝頓亦遇上後來建立基地的關鍵人物,可以說是先為下一本書埋下伏線。

因為這書寫於「基地後傳」之後,後傳中花了兩本書才解開的謎底,基地世界與機械人世界的關連,很順理成章地成為故事的骨幹,甚至已假定讀者對這兩者都有一定認識。結局時再次帶出機械人三大定律和第零定律,若讀者先前沒有接觸過機械人系列,恐怕不易在三言兩語間,明白心理史學與三大定律的關係,品味阿西莫夫用心經營伏線的意義。另外讓我感到意外的是謝頓原來好打得,與先前入為主謝頓是白髮智者的形象有很大差落。不過故事發生時謝頓只是三十出頭,加上主線帶有冒險小說性質,這個設定也十分合理。冒險故事怎能缺少美貌女主角,女主角被安排負責保護謝頓,一同經歷患難後結為夫妻。不過故事中浪漫的戲份少之又少,我甚至認只是舖排給第二部的伏筆,在心理史學和基地的建立的主旋律間,引爆一段人類和機械人相戀的小插曲。

這本小說絕對不是阿西莫夫的入門書,我認為最好先看基地三部曲和後傳,再看一兩部機械人系列的小說,把基本慨念打好基礎,方能享受書中的科幻命題帶出的啟發思考。

The Hunger Games Triology 飢餓遊戲三部曲

日本流行寫給年青人看的輕小說,鬼佬也有類似的青少年小說teen fictions,最出名莫過於「哈利波特」。不過青少年小說不只寫給青少年看,不少成年人也愛閱讀,甚至改篇成電影搬上大銀幕。今年暑期的重頭戲「飢餓遊戲」,便改篇自是近年最燙手可熱的青少年小說。故事大網兩句講完,鬼佬版「大逃殺」生存遊戲,又或者大隻佬阿諾舒華辛力加舊作The Running Man的少年版,只是主角換了做個美少女。

因為身邊很多人為「飢餓遊戲」著迷,我也為免落伍不甘後人,先讀小說再看電影。原本只打算先看第一部再算,結果一個星期內把三部一口氣讀完。讓我放不釋手地追看是很好看,但這小說稱不上正宗的科幻小說,只是把死亡,政治,權力,背叛這些陰暗的題材,用黑白分明的方式包裝起來,黑暗世界的描寫點到即止,始終青少年小說要邪不能勝正。第一部開始於未來末世浩劫後,地球只餘下北美十三個城區和中央首都。中央對邊境城區旎行高壓統治,首都生活富足但邊境貧困,城區聯合起來叛亂但失敗了。首都從此警嚇邊境城區不要再叛亂,每年從每個城區抽出一對青少年男女,讓他們參加大逃殺遊戲互相廝殺至最後一人,並在電視直播供首都市民作娛樂。

女主角從少跟父親打獵,學得一手好箭法和野外求生的技巧。妹妹不幸被描中她自願代妹出戰,被抽中同行的男少年又剛巧暗戀她多年,命中注定成為兩個只能活一個的悲劇。故事一路下來男女主角身邊總遇貴人,整天喝酒消愁的前度逃殺遊戲勝利者,原來竟是智勇雙全的師父兼軍師。醉酒是因為以住多年只能眼白白看著少年少女去送死,今年有一線生機讓他龍睛虎猛,在故事中比男女主角更搶鏡。在競技場中才能考驗真正的感情,小女孩在女主角懷抱中死去一幕十分感人,反而男主角為保護女主角扮壞人則有點做作。男女主角假戲真做到互生情素很轉折,為求雙雙活命欺騙中央所有市民,迫遊戲負青人改變遊戲規這條橋很妙。雖然題材黑暗但始終是青少年小說,女主角處身殺戳戰場,雙手卻沒有被鮮血污染。她只是直接親手了殺一個人,還是在保護小女孩的危急關頭出手。其他人只能說間接因她而死,一是被毒蜂針死,一是因為爆炸後內訌而死,有一個死得很無辜,食了有毒的草莓而死,最後一個是女主角好心送他一程,讓他痛快一死免受基因獸活生生咬死之苦。男主角更是行行企企,一個人也沒有殺過。壞人負責殺人清場,然後好人主角冷人執個熱煎堆取勝。

第一部小說獨立開來看十分出色,雖然新瓶舊酒但加添新鮮元素。第二第三部則只是不過不失,有點像是為求完結故事而寫下去,女主角點了革命的火頭,故事最後一定是以推翻中央暴政作結局。三本小說的架構都大同小異,上半部是文戲交代背景情節,下半場便是動作連場的大逃殺。第二部再次回到競技場開始有點重覆,那個競技場太多花巧陷阱過份賣弄,讀者再看第二次大逃殺便沒有第一次的緊張感。第三部寫女主角領軍攻入中央首都,更是有點為求動作而加添動作,中央的街道很離奇地機關重重,一隊人似在打機過關斬將攻入總統府。結局有點反高潮,原本我以為女主角會攻入總統府殺死中央元首,豈不知女主角的行動與革命成功與否完全沒有關係,她只是政治家手中的一只棋子。如果第二第三部有第一部的水準,不要把故事寫得這般行貨,相信飢餓遊戲三部曲會更加耀眼。儘管行貨歸行貨,無異作者把流行元素把握很準,像寫電視劇集的劇本一樣,能吸引讀者一頭栽進去追看。只不過看完一篇後很難提起勁去重讀一遍,更枉論引發反思後會有什麼得著。

電影版基本上很忠於原著,當然由於片長時間關係,情劇必定有所刪減改動。電影上半場有些悶,我看過小說知道故事當然沒有問題,但我懷疑不知道故事的觀眾,能否明白吸收所有背景設定的資料。下半場大逃殺開始後便一氣呵成,大至上重現我看書時腦海想像的情景,只是規模沒有我想像那麼大。電影版最出色的地方,是將中央首都和邊境地區貧富差別影象化,中央市民跨張的潮流服飾,與邊境地區人民的樸素,型成很強烈的對比。大逃殺前電影接受訪問一場,甚至拍得比小說還精彩,特別是藍頭髮主持的角色選對了人,他的發問和對白的語氣把整過訪問活出來,這些是看小說在紙上感受不到的。第二部電影明年上畫,如無意外我也會觀看,找找看與小說有什麼分別。

Canon PowerShot S100

My trust old Canon SD-500 is not good enough to take baby photos. I desperately need a new pocket size camera. A large DSLR is not very convenient to carry around while you have to take care of a baby. I have been waiting for the price drop of Canon S100, which was its flag-ship pocket size camera. It has large 2.0 aperture at 2.0, high ISO 16000 and fast focusing and shutter speed, which is important to capture the moment in all lighting conditions.

The new S110 came out and the S100 drops to $330. The S110 is a newer model, but the image capturing hardware is identical to S100, same aperture size, same sensor, same image processor. The only difference is S110 comes with new useless feature such as wi-fi and touch screen and takes out old useless feature in S100 such as GPS.

The initial batch of S100 has lens retraction problem that the lens may stuck in cold weather due to poor QC. The problem is fixed in newer S100, so I am not too worry about this problem. Although it had affected my friend’s S100 and it’s a pretty bad experience.

The control is pretty much the same canon standard camera pocket size controls. It has two extra ring control that makes selection faster. The most important of all is it can take decent picture without using flash in normal indoor lighting condition at night. The fast focus and shutter response time works almost as well as my big DSLR camera. Perfect to capture the interesting moment of the baby. As usual, there are tons of useless capture mode and filters built-in to the camera, like color shift, fish eye effects, winkle to shoot etc. However there is a few features that I actually found useful, such as high dynamic range, auto facial detection. It also support taking HD video, which is good enough to replace a standalone video camera.

In general, the S100 is a very good camera. Highly recommended. S110 is newer and may have more useless features, but it is also $100 more expensive. Although S100 is no longer the flag-ship pocket camera from Canon, but it definitely gives the best value for the money.

賭城拉斯維加斯自由行(下)

來到賭城,怎能不入賭場逛逛呢?不過湊著小孩子,基本上是不能賭的,入賭場看看可以,偷雞玩老虎機沒有問題,但荷官不準許小孩上賭桌,害我的賣得大賠得大 ,賣個B賠個B的大計打不響。本來我也打算玩兩手老虎機過下癮,很多年前還是小孩的我與父母同遊賭城,可以十元便玩老虎機一個晚上,入幣拉槓到手軟,銀幣叮叮噹噹掉下來很爽,雖然最終還是輸清光,但十元花費玩一個晚上不算貴。可是現在老虎機電腦化,不再掉下銀幣改用儲值卡,輸贏不過是畫面上的一個數字。明知那個數字最終會歸零,完全沒有以往出銀幣過程的歡樂,我也提不起勁去玩了,只是把寶寶放在老虎機前,做做樣拍過照便算。

現代通訊發達,增加賭城可供賭博的途徑。差不多每間賭場,也設有賭馬賭波專區,通常是設在牆上掛著很多電視的酒吧,可以一班朋友喝酒聊天順便賭波,與平常去睇波的酒吧沒有大分別,只是廿四小時不停播放世界各地的賽事。不過有賭場的專區,裝修得似自修室,一行一行的小書桌,向著一幅數十個畫面的電視牆。賭徙們很勤力坐在小書桌前,畫畫寫寫不知在計算什麼。我不明白為什有人賭錢似像去考試,賭得這樣辛苦還有什麼樂趣可言。

 賭場內賭波賭馬的自修室

到賭城不賭錢,其實還有很多活動。大慨賭城是除了約紐和倫敦外,每晚最多表演看的城市。單是掛名Cirque du Soleil的表演,就有六個之多,讓人不禁懷疑他們的總部,是否從滿地可搬了去賭城。六個表演有新派馬戲,有馬戲加跳水的O,這兩個表演是很傳統Cirque du Solei表演。馬戲加魔術也尚算正常,但馬戲加披頭四和馬戲加貓王就很古怪,最奇怪是馬戲加脫衣舞。如果要看脫衣舞,賭城選擇多的是,有女也有男,何必看Cirque du Solei呢。我原本最想看大衛高柏飛的魔術,不過五歲以下小孩不得入場,寶寶能夠入場的表演不多,只好退而求其次看Cirque du Solei的Mystere。賭城固然有不少著名歌星長駐演唱,最出名的莫過於Celine Dion,但也有不少唱口水歌的表演。我很懷疑有沒有會去看MJ Live睇番版米高積遜。除了馬戲,艷舞,魔術,唱歌外,當然少不了搞笑表演,就連催眠表演也有三個,我很有興趣去看催眠。我很多年前看過一次,但對我完全無效。我有個理論,就是用雙語言思考的人是不可能被催眠的,任何催眠暗示經過腦中雙語翻譯,腦袋接收時已經失效。

購票方法與約紐一樣,除非有一場表演是非看不可,不要上網預訂門票,走去買即日的半價票。半價票站源著賭城大道有好幾個,梗有一間在酒店附近。每天十時開門,半價售賣當年賣不出的門票,每天也有人龍排隊等開門。我九點四十五去到,也要排半個小時才買到票。除了即日表演門票外,那兒也有展覽和餐廳的限時優惠券賣。這期賭城有達文西展覽和鐵達尼展覽,但寶寶什麼也不懂看不明白,結果我們去Madaley Bay看水族館,至少可以讓他和鱷魚,食人䱽,鯊魚和大海龜合照。

 排隊買半價票的人龍

 水族館裝飾成一艘沉船

賭城亦是購物天堂,市中心有名店區Crystal,不過沒有大陸遊客,名店多數冷清清,與外面大街的熱鬧反差很大。中價可以去Fashion Show Mall,在Treasure Island酒店旁,有大百貨公貨和主流牌子。最花算是去Outlet Mall購物,賭城有南北兩座Outlet Mall,北邊的比較新和大,較南邊的好行,不過店舖則有些不同。我們把兩座征服都Outlet Mall了,行了兩天腳都破,一個喼去兩個喼返,滿戴而歸。在美國購物相對加拿大便宜,但Nevada有8%的銷售稅,Outlet Mall的品牌在Seattle的Outlet Mall也有,同駕車南下購物差不多。最神奇的是Outlet Mall內,有很中國招商銀行的中文廣告,向大陸遊客推銷信用卡。我不明白那個中文廣告的用意,99%去Outlet Mall的人也看不懂中文,看懂中文的是遊客,又怎會旅行時無端端去申請張信用卡。

賭城大道的可口可樂專門店和M&M’s專門店,也算是賭城的重要景點之一。兩間專門店總是人山人海,M&M’s專門店與紐約那間差不多,可樂專門店我倒是第一次去。那兒固然賣可樂標誌商物,亦當然也賣各款可樂廠生產的飲品。最好賣是有十多個小杯的試飲套餐,可以品嘗來自世界各地不同味道的汽水。

 賭城南Outlet Mall

Outlet Mall的中文廣告

 巨型可樂樽

賭城有些另類的活動,在其他地方不常見。在街上見得多的士車身,也是賣不同射擊場的廣告,可以試射和款式的槍械,甚至可以試射機關槍。我對那些地方一定敬而遠之,一來要射槍自已也有得射,我才不會站在那些抱著玩玩下射槍的白痴遊客左右,子彈無眼太危險了。賭與嫖通常一不離二,賭城的黃色事業很繁榮,外圍有很多脫衣舞廊。不過最叫我大開眼界是流動叫雞車,光天化日在大街行走,賣廣告打電話送外賣。只是我不明白消費者如何保障質素,打電話下單怎知道送上門的不會是豬排。以上兩項活動我沒有興趣,但我很有興趣駕駛法拉利林寶堅尼。$299可以在賽車道上跑五個圈,還包括之前的駕駛技術訓練,說貴不貴說平不平,不過今次帶著寶寶沒有得玩,下次我再去賭城一定要試。

流動叫雞車

放在商場內的法拉利打廣告

雖然帶著寶寶旅行是一個挑戰,這五天四夜的賭城之旅,總算是交足功課,做齊去賭城要做的事情。吃過自助餐,看過表演,參觀過展覽,去了購物
在酒店和寶寶泳了水。過幾年寶寶長大了,遇見有特價機票酒店套餐,我必定會帶他再去賭城,他夠年紀可以玩更多東西。

賭城拉斯維加斯自由行(上)

自從小寶寶出世後,我和老婆每天也忙過不停。現在寶寶半歲大,可以坐飛機去旅行,於是我們便出門渡假去。辛苦了六個月,終於可以旅行輕鬆一下。選擇去賭城拉斯維加斯,一來旅行社剛好有機票加酒店的優惠套餐,二來飛行時間只需兩個多小時,怕寶寶第一次坐長途機辛苦。我和老婆以前也去過賭城,大峽谷大水壩也看過了,帶寶寶去看他也犒不懂,所以今次我們留在城裏,專心吃喝玩樂購物消閒休息。

 賭城大道白天的景色

賭城大道的夜景

這次我們的旅行套餐包括了四晚的Vdara酒店,這酒店十分適合一家人去旅行,因為每個房間也有廳有廚房,雖然不會自已煮食,但帶著小寶寶有爐頭可以煲水,有微波爐可以叮食物卻十分方便。另外這間酒店沒有賭場,少閒雜人士出入,感覺上比較安全。可是賭城的酒店怎能沒有賭場呢?其實Vdara只是新發展City Center酒店群之一,與Aria和Bellagio同一賭場集團經營,定位為渡假休閒酒店。反正與隔鄰的酒店賭場相通,肥水不流別人田,便不用起自已的賭場了。這個設計比其他舊式的賭城酒店好,其他酒店一入大堂便是賭場,上落電梯或去餐廳也要經過,不想賭錢的住客會覺得麻煩。其實要賭錢的人自然會去賭,把賭場放在住客必經之處,至多只能吸引住客玩少少老虎機,賺不了多少生意,倒不如讓住客出入方便。

 不花巧但很實際的Vdara酒店

 酒店的泳池

 房間的景色,可以看見對街的Rio酒店

賭城的交通十分方便,賭城大道上有循環穿梭巴士,每天廿四小時來回各主要酒店。每間酒店門口也有的士站,長長的士龍在等客人。賭城有三個獨立各不相通的單軌列車系統,大慨分別屬於不同的賭場集團,隨非是順路來往同集團的酒店或乘搭觀光看風景,基本可以不用理會單軌列車。不過最經濟的交通工具還是自已租車,上網租車平至十數元一天,比兩個人坐穿梭巴士還便宜。每間酒店的泊車是免費,如果嫌停車場遠不想行,酒店正門的代客泊車服務也是免費,只需要給一美元貼士。鴐車唯一勞氣的地方,便是賭城大道任何時間都非常塞車,不過行後街卻暢通無阻,大慨所有遊客也逼在那裏。

 賭城大道的穿梭巴士

 酒店門口的士長龍

 只有三個站的單軌列車

 代客泊車

說到吃賭城最出名便是自助餐,差不多每間酒店也有自助餐吃,價廉物美大件夾抵食。原來我打算試Buffet of Buffets,只要四十五美元,便可以廿四小時內,任吃六間酒店的自助餐。我計過數如果第一天遲些吃晚餐,第二天趕時限前入場吃晚餐,吃足四餐便最抵。如果只是吃到三餐,價錢與買提早買Coupon差不多,用不著迫自已一天內暴食。不過人算不如天算,帶著小寶寶吃自助餐非常麻煩,完全不能隨心所欲地吃享受自助餐,結果我們只吃了一餐,在Cosmopolitan的Wicked Spoon。這間自助餐並不在Buffet of Buffets之內,因為食物比較精緻,價錢也比較貴,比其他的自助餐貴十數元。帶嬰兒出外吃飯,在賭城除自助餐和快餐外選擇並不多,因為高級餐廳不準五歲以下小孩入座。普通扒房沒有問題,但很多不是太吵便是要排隊。結果我們在Whole Food超市吃了兩天午餐,那兒主要買高檔有機食品,附設熟食部和座位,自助形式按食物重量收費,美味健康又便宜。最後一晚原本想去對面Aria吃自餐,前一天才正常開門營業,去到才發現關門裝修。帶著小孩實在太累,不想再四處覓食,索性回酒店叫Room Service。想不到是個意外驚喜,水準比媲外邊的餐廳,最重要是哄了小孩入睡,兩公婆可以坐下來靜靜享受一頓美味的晚餐。穿著睡衣舒舒服服邊据扒邊喝啤酒,不用煮又不用洗十分寫意。

Corona加Margarita,雙重青檸,雙重墨西哥

Wicked Spoon自助餐

Vdara的Room Service