高科技與歷史，兩樣風馬牛不相及的事情，今次竟然放在同一個句子上。這是一本關於高科技行業歷史的書，作者Dan Neenni是半導體業界的老行尊，他建立的semiwiki.com網站，是矽谷業界重要的資訊來源。這本書是去年我去Design Automation Conference(DAC)免費拿回來，還有作者親筆簽名。剛好今個project要做FPGA prototyping，這本書正好有用，短短一百頁，半晚便看完。

FPGA Prototyping是什麼？在半導體中，最為人熟識是CPU，即是電腦的運算核心，汎用處理器，只要寫軟件，什麼程式也可以執行。不過由於CPU行軟體，不論在速度和耗電，遠遠不及把程式寫在硬體的ASIC。不過ASIC有一個大問題，就是程式寫了入硬體就不能更改。軟體出錯要修正行簡單，下載新的軟體版本就行了，但ASIC有錯要修正就要重製，還未計算要回收市面上有問題晶片的成本。大慨就如古代要刻石板寫字，寫錯一個字要成塊石板重寫一般麻煩。FPGA是集CPU和ASIC兩家之長，執行速度比媲ASIC，程式相對容易地修正，不過價錢卻十分昂貴。一般而言，如果產品講求靈活彈性，用CPU。如果產品的件數夠多，重視執行速度和耗電，而程式可以寫死不用更改，就用ASIC，兩頭唔到岸的就用FPGA。

設計ASIC由於不能出錯，投產前的測試十分重要，一般用CPU軟體去模擬程式，缺點是運行速度非常慢，FPGA的運行速度和可以重寫的特性，正好適合用來測試ASIC。當然不是買一顆FPGA回來自已砌，FPGA prototyping已是一個完整的eco-system，發展出不同的設計工具和流程，讓工程師很輕鬆的把ASIC放入FPGA上測試。詳細的內容十分技術性，說了也沒有人看得明白，從略。

這本書外行人完全看不懂，一大堆公司名稱和產品號碼，對一般人更加是丈八金剛摸不著頭腦，不過我倒覺得十分有趣味。那些歷史或多或少也有所聞，畢竟我在行內也混了十多年。這本書很有系統地，把我零碎的記憶串連起來，道出半導體工業中，一個小小領域的興衰史。看這本書才驚覺有些公司，當年曾經是業界龍頭，今日已被對手收購，品牌從市場消失，沒有留下一點痕跡。