說在前頭先申報利益﹐這本書在Amazon原價二十大洋﹐我那本是去科技會議免費送的。一百頁也不到薄薄的一本書﹐要花二十美元實在太貴﹐不過不用錢看看又無妨。這本書的題材可說是前無古人只此一家﹐目標讀者是科技人員﹐特別是參與制定標準技術規格的人。這是一本很實用常識性的書﹐在科技行業工作了一段時間﹐接觸過無數的技術規格後﹐不多不少也會懂得書中的內容﹐只是這本書很方便地以十戒方式列舉出來。

作者任職半導體科技公司Synopsys﹐參加過很多標準技術規格的委員會﹐見盡不少成功和失敗的技術規格。她綜合多年的工作經驗中﹐寫成這本小書回饋科技界。公司出錢印製﹐當成禮物送給客戶﹐反正客戶全都工程師﹐工作與技術規格息息相關。一來作者可以出書成名﹐公司好過送無用的螢光筆拍子簿﹐書中的資料對讀者也有著實用﹐真是一箭三鵰的高招宣傳手法。

標準技術規格的重要性﹐相信不用多費唇舌介紹了。沒有技術規格﹐不同公司的科技產品東西互不相容﹐市場混亂消費者不知所措。簡單如供電插頭和電話線﹐到電腦USB或DVD的格式﹐甚至無線電話訊號﹐整個互聯網本身﹐也是因為有通用的技術規格﹐我們日常生活才能運作正常。試想如果完全沒有技術規格﹐Nokia的電話只能打給Nokia的電話﹐會是一個怎麼樣的世界。當不同公司的產品需要相容時﹐就必需要制定一個技術規格。通常在幾間大公司帶頭下﹐在不同的委員會機制如ITU﹐IEEE﹐ISO下﹐組成一個規格委員會。然後各公司在技術或市場考慮上磋商﹐開發一套大家共同認可的技術規格。

不是所有技術規格都必然成功﹐也有很多沒有人用沒有人理﹐被歷史遺棄的技術規格。作者總結多年觀察﹐寫成技術規格十戒﹐預防失敗的技術規格﹐以免浪費人力物力。

第一戒﹕在規格上合作﹐在產品上競爭﹐做大市場塊餅
第二戒﹕要小心把專利和規格分清楚﹐不然會有很多法律問題﹐甚至喪失專利權
第三戒﹕要知道何時停止﹐若技術走入死胡同﹐便不要再浪費時間
第四戒﹕規格要真正公開透明﹐不然沒有第三者廠商會支持
第五戒﹕規格委員會中﹐沒有完全中立的委員﹐說到底技術規格是因應市場需求﹐廠商最終目標是賣產品賺錢
第六戒﹕借用現行有效的規格委員會機制﹐一來公信力高消費者有信心﹐二來不用浪費時間決定機制
第七戒﹕技術規格是要解決真實的問題﹐一開始沒有問題根本就不需要規格
第八戒﹕製定規格有很多不同方法﹐要懂得每個方法的優劣
第九戒﹕不要從頭造起﹐採用並改良廠商捐出來的技術規格。正所謂萬事起頭難﹐再者如廠商沒有興趣﹐大慨這個規格也不會有市場
第十戒﹕要明白技術規格中﹐除了技術考慮外﹐更重要的還有商業考慮﹐說到為什麼會有技術規格﹐還是因為廠商要賣產品賺錢啊﹗

這個暑假參加了教會的避靜活動﹐在Trinity Western University過了一個週未。我對宗教活動興趣不大﹐反倒是逛大學書店時﹐發現了這本Amusing Ourselves to Death。這本書是傳理系的必讀課本﹐剛巧大學暑期班有開這門課﹐像全新一般的二手課本才賣十元﹐我二話不說便立即買下來。人家去避靜讀聖經﹐我則悄悄地在看這本經典。

這本書出版超過二十年﹐現在看也完全沒有過時的感覺。作者Postman是批評電視即食文化的先驅﹐我們常聽到電視機讓大眾變得更蠢的說法﹐他便是第一個提出來的人。隨口批評電視文化很容易﹐在報紙上網絡中的三流作家也說過不少。但Postman的批評並非順口開活﹐他在書中清晰地把理據展視出來﹐從媒介本身的先天限制說起﹐檢視大眾傳媒的發展歷史﹐對比文字媒介﹐收音機和電視本質上的差異。

人類思想的交流﹐知識的傳遞﹐必須經過媒介。因不同媒介先天的限制﹐會影響並改變思想內容﹐從而影響並塑造當中的文化。原始人的煙火訊號﹐完全不能傳遞複雜的慨念﹐只能作簡單的表示。在文字發明以前﹐知識以口頭傳授﹐內容只能以寓言故事方法去表達﹐沒有辨法作嚴緊細密的思考。有了文字記錄後以書本作媒介﹐知識才能夠有層次地表達﹐閱讀培養人類理性思考的能力。在林肯當總統的年代﹐他的競選演說長達七個小時﹐演說如同書本般朗讀出來﹐把理據推論前因後果一一例出﹐用理性去說服聽眾贏取支持。而那個年代的聽眾因習慣文字媒介﹐有能力吸收並思考林肯的演說的內容。

電視的出現取代了文字的地位﹐成為人類吸受知識的主要媒介。電視畫面與文字有本質上的差別﹐電視以刺激官感為媒介﹐令觀眾憑感覺取代思考。電視在短時間內﹐把大量的知訊堆在觀眾面前﹐觀眾還未有時間仔細思考﹐題材便已一轉又有新的知訊。我們知道很多知訊﹐但那些知訊卻離我們很遠﹐甚至與我們日常生活沒有關連。我們只是不停在吸收﹐可是卻沒有把吸收來的知訊﹐轉換成行動的空間。電視媒介的最大問題﹐並不是那些低能白痴的娛樂節目﹐而是把所有需要嚴肅正經的節目﹐不論是新聞﹐政治﹐經濟﹐宗教﹐教育的內容﹐也淪於娛樂化﹐淘空了原本應有的內容﹐只剩下空洞的軀殼。

作者在最後一章﹐總結全書的內容﹐並警告我們思想的淪亡。思想和文化的最大敵人﹐並不是如一九八四中﹐老大歌控制人民的思想﹐而是美麗新世界所寓言﹐我們的思想迷失在無盡的娛樂之中。作者在寫這本書時﹐還末發明互聯網。今天互聯網逐漸取代電視﹐文字的重要性再次抬頭﹐壓倒影像成為我們獲取知識的主要媒介﹐不知作者會又如何看這個新媒介呢。

被騙一次怪別人存心不良﹐被騙二次只好怪自己蠢。上次給張五常的《新賣桔者言》騙了﹐竟然還再上當真金白銀買了這本《貨幣戰略論》﹐心想這本是硬皮系列經濟學書﹐應該內容言之有物﹐不會像上次本散文那麼馬虎﹐豈料還是失望而回﹐憑著無比耐性才啃完這本書。

平心而論這本書也不是全無可取之處﹐第一部份分析中國改革開放初期﹐人民幣和外匯卷一幣二率的問題﹐評論外匯管制壞處的文章﹐可說是眼光獨到有先見之明。談及港元與美元掛鈎聯繫匯率﹐更讓我增擴見聞大開眼界﹐知道聯繫匯率根本不是匯率管制﹐而是決定港幣鈔票發行量的貨幣制度。

可是餘下來整本書幾十篇文章﹐講來講去也是那三幅被﹐討論人民幣升值和貨幣下錨的問題。在序言中張五常自辯﹐說要原汁原味的保留舊文章﹐美其名讓讀者了解他思想的變化。在我看來不過是他懶躲﹐沒有好好花時間重新編輯舊文才出版。文章的內容算是很扎實﹐我認同他提出經濟學的大路原則。不過如果他肯重新編寫舊文﹐把理論重點分類整理﹐去掉多餘重覆的部份﹐大慨四分一篇幅就足夠了。

張五常在文章中經常提到以一籃子物品作貨幣之錨﹐我認為理論上是很理想的貨幣制度﹐只是他沒有花多解釋推行時的實際考慮。一籃子物品為錨的最大問題﹐是假定了貨物的供應和需求大至穩定﹐至少一籃子物品中﹐不同物品價格升跌能夠互相扺消。可是如果出現全球性的黑天鵝事件﹐影響全線物品正常的生產和運輸﹐那物品格價便按供求定律上升﹐堅守的話便要付上沉重的經濟代價﹐那一籃子物品貨幣之錨還是會守不住。如果真的這出現個情況﹐帶來的經濟恐慌比普通貨幣貶值更厲害。如果以一籃子外幣作錨﹐貨幣只是國與國間交易的媒介﹐匯率變動由貿易順差逆差決定﹐至少沒有把貨幣釘死在實質物品上﹐要考慮現實中有可能出現供求失衡的問題。

最近每天的經濟新聞﹐也講關於中美匯率的問題﹐氣氛緊張得中美要展開貿易戰。張五常對於人民幣對美元匯率的分析﹐還是停留只在中國和美國的著眼點上﹐看不見中美匯率並不只是兩國間的事﹐而是牽一髮會動全身﹐會影響所有國家的匯率。換個角度去看問題﹐不再說要人民幣迫升值﹐而是說美元對其他國家所有貨幣也要貶值﹐解決問題便簡單很多了。美國人存款率低﹐國家債台高築﹐貿易逆差大﹐還能維持高幣值才違反經濟學定律呢。

我有一個習慣﹐便是每次學期開始﹐去大學書店買課本時﹐總會翻看其他科目的課本﹐看看有什麼有趣的書。這個學期逛書店﹐便順手買了語言學一年級的課本。作為一個想認識一門學科的門外漢﹐閱讀大學一年級課本是很好的開始。坊間的流行讀物優劣參差﹐就算是名作家的暢銷書藉﹐亦很多時加入作者的立場和偏見﹐不利初學者建立中肯的知識基礎。一年級課本作為新生的入門讀物﹐內容多數寫得四平八穩﹐淺白地講解學科中具爭議性的議題﹐約略知道各方的思想立場和代表人物﹐好讓讀者自行按參考書目和趣興深入研究。

這本Language Matters十分易容閱讀﹐全書二百五十多頁﹐分為四個部份二十三章。第一部份討論語言的起源﹐淺論人類的祖先原始人如何發明語言﹐探討為什麼會產生出不同語系﹐而語言又如何隨著時間轉變。不過不同語言之間又有互相連帶的關係﹐可以從中考據語言的進化和演變。第一部份最後一章﹐討論動物有沒有語言﹐從而提出如何介定人類語言的準則。每一章也會介紹不止一個語言學理論﹐去解釋每一章開首提出的問題。那些理論有些互相補足﹐有些則互相抵觸﹐不過作者沒有明言那一個理論才是正確﹐只是指出每個理論不足之處﹐並附上長長的參考書目。

第二部份研究語言的結構﹐語言學始終源於西方﹐這部份多以西歐言系所例子﹐並以另一極端的土著語言作對比﹐忽略了東方語言的特性。拼音文字有讀音與串法不附的問題﹐而英文又特別多例外的串法。有人提出串字改革﹐用現在通行的讀音重新決定串法。不過他們好像把問題倒轉了﹐我們其實一直沿有用既定的串法﹐只是讀音經過時代慢慢轉變﹐那麼應該要改革讀音回歸古代正音才對。網上流傳著一個有關語言的有趣誤解﹐說愛斯基摩人有二百多個形容雪的字﹐這是其他語言沒法比擬。其實這只是愛斯基摩語中﹐缺乏複合式語法帶來的錯覺。愛斯基摩人有多少個形容雪的字﹐在英文中也可以找到相應形容雪的詞語。題外話可能英國人是愛喝酒的民族﹐英文可是有最多不同方式形容喝酒的字的語言。

講落後語文那一章很政治正確﹐作者嘗試從語言學中的角度﹐去推翻一般人心中認為語言有分現代與落後的誤解。作者認為真正的落後語文只有初代混合語文﹐小孩把父母雙方不同的語文混合來使用﹐大量簡化原有既定的語法。不過混合語文在兩三代之間﹐又會加入大量語文法則快進化複雜的語文。每個語言也有文法(grammar)和句法(syntax)﹐用來讓使用者自行創做出無限不同意義的句字﹐並解讀從未見過的句子的意思。文法介定每個字在句字中的意思﹐有些文法只是重覆訊息﹐但有些文法所載的訊息﹐可以代表句子的主賓次序。手機短訊是新興的語文媒介﹐發展出一套有別原文語文的法則。因為手機知訊字數的限制﹐使用者利用語文中的重覆性﹐把語文的表達方法壓縮﹐用最少的字數代表原來的意思﹐不過亦無可避免增加解讀時的誤差。

第三部份講述語言與社會和文化的關係﹐題材涉及社會學和社會現像。語言和動物一樣也會絕種﹐亦和動物一樣可以經細心保育﹐從頻臨絕種邊絕復活﹐紐西蘭的Maori土語便是最好的例子。語言學家以研究語言為生﹐立場自然傾向保育語言的多樣化﹐他們沒有考慮語言不同帶來的不便和經濟損生。英文是比輕平等的語言﹐在語法上沒有分尊卑稱謂﹐但在東方語系有很複習的稱謂系統﹐不過近年已經漸漸向西方看齊。雖然是是說同一個語言﹐研究顯示男性和女性的說話方式有很大分別﹐這是涉及語文中性別身份的問題。 隨著女權高漲﹐英文中對女性的稱呼也起了變化﹐很多稱呼逐漸變得中性﹐並減少分男女之別的隱性含義。每一代人也有自己的語言模式﹐用來分辨自己與上一代人的不同。不過語言變化的速度不能太快﹐因為下一代始終還要和上兩三代人溝通。有趣的研究是青年人有自己的常用語言模式﹐可是他們與祖父母說話時﹐又很自然用回傳統的語言模式﹐讓祖父母聽得明白。不同地區有不同的口音﹐很多時是用來製造社區的身份認同﹐但亦會成為用來衡量他人指標。

第四部份關於語言﹐腦袋和思維。小孩子學習母語﹐與成年人學習外語的模式很不同。小孩子是學習語言帶有實驗性質﹐從錯誤和模仿別人中學習。成年人學習外語﹐則是以母語為基礎﹐再學習外語與母語的不同之處。另一個具爭議性的議題是﹐小孩子接受雙語教育的好壞。有些人認為雙語教育會混淆小孩子的學習能力﹐但有些人則認為雙語教學可以提高小孩子的思維。前者引用美國新移民母語和英語皆學不好作反例﹐後者則用加拿大法語學校學生成績優異作成功例子。作者在章未結論也說﹐雙語教學的問題實在小題大做﹐在世界很多地方﹐雙語甚至三語才是常態。接下來的兩章涉及心理學和生物科﹐講述說話和讀寫障礙的成因。George Orwell筆下的一九八四﹐是一個洗淨藉語言來拑思想的鐵幕世界。Sapir-Whort Hypothesis認為人的思想受到語言限制﹐沒有語言形容慨念便不能作出思考﹐不過從顏色和數字語言實驗的結果看來﹐這個理論的對錯還未有定論。

讀畢這本語言學入門讓我對語言學有個大慨認識。我對書中第一二部份有關語言學的技術性問題興趣不大﹐對第三四部份中把語言學應用在社會文化分析和理解思維比較有興趣。

張五常是我經濟學的啟蒙老師﹐我中學唸理科班﹐會考沒有修讀經濟科﹐本與經濟學無緣。某年在家父的書房中﹐找到張五常的舊作《賣桔者言》﹐讀畢驚為天人﹐方知很多日常事物可以用經濟學去解釋。讀大學時更一口氣買了差不多張五常所有藉作﹐他那三卷《經濟解釋》深入淺出地講解經濟學﹐可謂中文經學讀物之寶。可惜近年他的文章了無新意﹐不斷重覆地自吹自擂﹐講風雪月講他玩書法玩攝影多﹐正正經經講經濟學的少﹐於是我漸漸便對他失去興趣。

上次去印度在香港轉機時﹐剛好在機場書店看見張五常的新作《新賣桔者言》。隨便匆匆地翻看目錄﹐看見這本書全部也是經濟學的文章﹐加上既然冠上《賣桔者言》之招牌﹐便草率地決定買下來。不經深思熟慮的決定總會帶來後悔﹐機場書店賣書要付正價﹐回程時去逛旺角樓上書店﹐才發現可以便宜一大截。《新賣桔者言》開頭五分一本書﹐竟然把前作《賣桔者言》的舊文搬字過紙﹐賣桔者言變成混吉者言。

第二部談論中國改革開放﹐那些兩篇文章寫於改革初期﹐觀點現在看起來有點過時。張五常的分析對中國經濟發展太過樂觀﹐只看到改革的好處﹐卻沒有看到只改革經濟﹐不改革政治埋下的炸爆。經濟學建立在信任的基礎上﹐可是張五常似乎看不到中國誠信破產導致的龐大交易費用。

第三部講經濟學定律﹐可是分析寫得太過膚淺﹐而有些定律我認為張五常更是說錯了。張五常批評股票圖表派吹水﹐但他忽略了股市短期上落最終是人為心理因素所決定。當全世界的至基金的電腦也用圖表分析去決定買賣﹐那圖表在絕大部份時間便會成為自我實現的預言。不知道張五常自大學以後﹐還有沒有進修過博奕理論﹐我便上學期剛剛讀過 。他說博奕理論是空中樓閣沒有實際用途﹐但他大慨不知道博奕理論在制度設計中的威力。工資定律我倒認同他的理論﹐可是他講一半不講一半﹐害我讀不到完整推論意猶未盡。

第四部份從觀察日常生活中﹐發掘出經濟學的規律。Freakonomic,Undercover Economist這類書在外國很流行﹐張五常的文章與其比較實屬小兒科。從香口膠說風俗習慣可以減低交易費用﹐但他卻沒有多走一步﹐指出交易費用反過來也可以影響風俗習慣。玊石拍賣過程很好奇﹐我想知過外國的玉石拍賣是否也是同樣運作﹐還是用博奕理論去設計更有效率的交易制度。中國市場的假貨現像﹐那些分析不用讀經濟學都懂﹐他怎麼又不研究吃了會死人的假蛋假鼓油。炒黃牛票的經濟分析有可取之處﹐不過文章寫得不盡不實﹐看完了還不明白如何把黃牛票抄落﹐到底老闆可不可以繞過黃牛黨﹐取回價格分歧蝕了給黃牛黃黨的租值。

第五部份講獨裁的遊戲﹐張五常對微軟壟斷一案﹐分析完全不著邊際。重點根本不在微軟有沒在壟斷OS市場﹐而是在於有沒有不公平地用OS市場的壟斷﹐去打壓其他市場的競爭對手。張五常長年在中國居住﹐可能他寫文章要附合中國國情﹐不敢正面批評共產黨﹐甚至給共產黨塗脂抹粉﹐說獨裁比民主好﹐實在看不過眼。

第六部份講國際貿易﹐他流於未免閉門造車。日日貿易似是道聽途說﹐我懷疑有沒有經得起驗證的數據。成衣配額的故事﹐我看他是馬後炮抽油水居多﹐他的思維還是停留在貨品鬥平鬥賤的水平。第七部份講中國農村﹐張五常把農村生活浪漫化﹐他好像不知道民間疾苦。就算今天餓不死﹐那明天又如何。留在中國農村生活﹐根本對未來沒有希望。第八和九部份講土地使用和公司合約本質。我認同張五常的理論﹐但嫌文章的理論不夠詳細。他亦沒有解決土地和公司中﹐權力不平衡這個問題。書本兩章講考古講未日﹐屬張五常吹水不抹嘴之言﹐只是勉強與經濟學扯上關係。

這本將會是我買的最後一本張五常的散文﹐他現在的文章給我江郎才盡的感覺。不用錢借來翻翻沒有所謂﹐但付出真金白銀便很不值﹐倒不好買外國的經濟學流行讀物好過。不過張五常始終經濟學教授﹐他寫那硬皮書系列的經濟學課本﹐我還是會照舊捧場。