每次去印度工幹總要逛書店﹐一來在印度工餘除了上網和閱讀外﹐沒有其他消遺娛樂﹐二來印度的英文書真的很便宜。印度生活指素低﹐出版商也特別印刷國際版﹐照顧落後國家的購買力。平裝書只售北美的一半價錢﹐若果是新書這邊只有精裝版﹐價錢相對起來更加便宜。當然印度英文書的種類不多﹐書店入貨只限大路暢銷書。我商業經濟的書架時看見了這本《臥底經濟學家》﹐印象中記得經濟學人雜誌的介紹﹐反正十分便宜於是便買了回來再算。原本它的命運與其他我未有時間看的書一樣﹐隨手被堆放在某一格書架上。豈料去大學書店買下學期的課本時﹐竟然給我重遇這本書。想不到一本通俗流行讀物﹐也可以做了一年級經濟學入門的課本。於是我在好奇心推使下﹐在書店隨手拿起來開了頭﹐結果回家便把它從書架翻出來啃完。

我大學時代讀過幾科經濟學﹐張五常那套經濟學書也看了幾遍﹐加上其他零星的經濟學課外讀物﹐《臥底經濟學家》一書裏面的知識﹐我應該全部懂得明白﹐當然記不記得是另一回事。這本書的經濟學深入淺出﹐沒有圖表沒有方程式﹐不過是基本的經濟定律﹐就足以讓我們理解處身的世界是如何運作。作者從火車站的咖啡店的價錢牌說起﹐討論供求問題和議價能力﹐解釋為什麼地主一定會加租。從超市商品價格的差異﹐討論供求彈性和格價的策略。用駕車帶來的塞車和污染來討論界外效應﹐而二手車市場和保險則討論資訊成本和資訊不對等。第六章理性的瘋狂是全書最精彩一章﹐講述在股市中每一個人作出理性選擇﹐但把他們作為一個群體綜合起來﹐結果就會變成的非理性選擇﹐投資股票時要切記這章的教訓。最後幾章講市場帶來價格訊息的重要﹐全球化的好處和窮國為什麼貧窮﹐而最後則以分析中國改革開放以來的經濟奇蹟作為全書終結。

與其他高談經濟學理論的書不同﹐這本書從現實中的現象出發﹐解釋我們身邊發生的事物為什麼會是這樣發生。作者是一個說故事的能手﹐他沒有一開始抬出經濟理論嚇死讀者﹐而是抽絲剝繭一步一步去推論﹐與讀者一起找出穩藏在事物背後的經濟定律。事中那些現實的例子很有趣﹐引起讀者想一探究竟的好奇心﹐亦幫助讀者把經濟理論牢記腦中。學懂了書中的經濟理論﹐像武林密笈的內功心法般﹐一理通百理明應用任何地方﹐可以自己他也當一個臥底經濟學家﹐分析日常社會現象的前因後果。像近期熱門的社會議題﹐如最低工資﹐的士減價﹐派消費卷等﹐若我們透過經濟學家的眼光去看﹐就不會只看到表面的民粹口號﹐而看到背後市場失衝的真正問題。

不知大家有沒有在見工面試時﹐被問智力IQ題的經驗呢﹖我記得以前在大學應徵見習工時﹐真的在面試時被問如何佔計加拿大有多少間油站。據說這個面試考智力是微軟的傳統﹐因為他們只要挑選最聰明的人當員工﹐後來很多科技公司甚至金融銀行也爭相彷效﹐成為最幾年面試模式的一個潮流。不知這個潮流過氣了沒有﹐現在的公司面試時還會不會問IQ題﹐我也有一段日子沒有面試了。《如何搬走富士山》是一本分析這個現像的書﹐而書名則是來自微軟面試的其中一條問題。

這本書從IQ題的歷史開始說起﹐講述史旦福大學的Lewis Treman如何發明測驗智力的方法。不講不知﹐原來IQ題最初是用來診斷弱智兒童的工具﹐Treman把這些考驗抽象思考能力的問題﹐倒過來用來發掘天材﹐並制定我們今天常用的智力測驗標準。正常人的智力以IQ100分為基礎﹐低於80分屬弱智﹐而高於135分則被視為天材。後來智力測驗亦成為學校判斷學生學習水平和軍隊召募士兵時的標法問題。半導體的發明者William Shockly﹐離開Bell Labs自組晶片公司時﹐Treman大力拉攏他在史旦福附近落腳。Shockly本人十分聰明IQ甚高﹐對員工有相同的要求﹐他聘請的員工統統要通過智力測驗。可惜他不善管理之道留不住人材﹐現今半導體工業的大部份創辦人﹐當年也曾在Shockly旗下工作過﹐當中包括Intel的創辦人Gordon Moore。雖然Shockly的公司最後經營不善倒閉了﹐但看重員工智力卻留下來成為矽谷的企業文化。

有不少人質疑面試問智力問題有沒有用﹐本書嘗試從正反兩個角度去解答這個問題。考智力問題並不是要應徵者答得快而準﹐而是希望藉此觀察他們在壓力環境下﹐處理難題的應變能力。很多時候那些難題是沒有劃一的正確答案﹐而是應者展露邏輯推理能力﹐一步步嘗試找出答案的線索﹐就算最後答不到指定答案也沒有關係。很多時間應徵者踏入門口那一剎那﹐給面試者留下的第一個印象﹐已經足以左右他的聘請決定。在面試中考智力問題﹐可以覆核第一個印象是否準確﹐確保不會因一時疏忽而請錯人。當然面試考智力問題﹐可能拒絕一些有材能力員工﹐但站在公司的立場來看﹐最重要是千萬不要請到一個壞員工。若果有好員工不幸成為濫網之魚 ﹐對公司也不是重大的損失﹐反正又不是請不到足夠的人材。可是壞員工易請難送﹐他們甚至可會影響其他員工的習慣﹐蝕食賴以成功的公司文化。

這本書講面試智力問題﹐書中當然羅列不少例子﹐最後一百頁更有所有問題的詳細答案。答案除了例出計算或推理的步驟﹐最重要是指出問題重點﹐以及類似問題的應對方法。每一條智力問題也有特定的考察目標﹐只要想通了那個特定的線索﹐問題就很輕鬆地迎刃而解。有些問題考數理邏輯能力﹐有些問題考跳出框框的思考能力 ﹐有些問題則考能否小心意會題目用字的含義。書中的智力問題分為高低兩個等級﹐不過其實高等級也不是太難。身為Mensa會員的我﹐﹐差不多兩三分鐘就可以解決一題。最難是海盜分金或紅帽綠帽那類題目﹐因為不能用直線思考﹐要用螺旋循環的思考方法﹐推理隱藏在題目中的線索。這本書除了給應徵者答問題的貼士外﹐也有寫給面試者要注要的事項﹐小心不要把問題淪成為吹水亂答或數學習作﹐如何讓智力問題成為面試中有用的評核工具。

這次我去印度工幹﹐放週未時逛書店﹐竟然給我遇上了這本商管奇書《彼得定律》。這本小書只有百來二百頁﹐你不會在MBA看到這本書的內容﹐但書中所描述卻是職場千古不變的真理。可能真相實在顯淺得太過尷尬﹐一般商管書籍索性避而不談﹐當作這個真相並不存在。不過讀者也不要過份認真讀這書﹐始終這本書不是學術著作﹐沒有深奧的理論或數據支持﹐只憑作者的直覺分析﹐得出一個令人恍然大悟的結論。彼得定律的邏輯很簡單﹐就是在一間公司或機構中﹐大部份員工都是無能。因為有能力的員工可以升職﹐直到他們因能力所限不能再住上爬﹐於是每個人都滯留在不能勝任的職位。

這本小書水份甚多﹐簡單的幾個論點可以說上幾十頁紙。作者在申述論點之間﹐加插大量道聽途說的小故事。雖然那些小故事讀起來十分有趣﹐不過立旨內容免未過份冗長重覆。書中除了說明彼得定律外﹐還詳細地分析這條定律對工作的影響﹐以及如何運用這條定律。一個機構不論是公司﹐學校或政府機關﹐其存在意義的並不機構的服務理念﹐而是以機構的繼續存在作為其最終目的。太過無能的員工會被開除﹐因為會直接影響到機構的運作﹐但太過能力出眾的員工也會被開除﹐因為會威脅到機構賴生存的潛規則。不過大部份員工也不屬於這兩個極端﹐稍具能力的員工會被升遷﹐直到超出他的能力笵圍為唯止。至於那些升到無能崗位的員工﹐由於他們對機構並沒有重大威脅﹐所以在一般下情況會被容忍存在﹐不過當然就升職無望了。

當明白沒有機構逃得過彼得定律﹐我們便可以發明對我們有利的應對策略。彼得定律助我們理解升職的潛規則﹐明白從上面拉比從下面推更有效率。所以我們想要升職﹐首先要觀察上司是否已經到道彼得頂點﹐他還沒有升遷的希望。若果不肯往上爬的路給堵塞了﹐便要技巧地向橫發展﹐開拓新的升遷空間。若我們已不幸到達彼得頂點﹐書中教我們保持心理健康的方法﹐不要被工作上的錯敗感打跨。書中亦提供方法防止到達彼得頂點﹐明言拒絕升遷對工作有壞影響﹐所以要很有技巧地防止自己升職。最佳的方法莫過於在重要的工作上勝任讓機構繼續在這個位置重用你﹐但在小事情上糊塗讓上級沒有信心把你升上去﹐這就可以保持工作帶來的滿足感了。不過我認為作者的方法行不通﹐工作的最大滿足感是出糧﹐升職後當然會加人工吧。只要不是太過無能而被公司開除﹐在不能勝任的高職位收多些人工﹐總比在勝任愉快的低職位收少些人工好﹐反正書中有方法教導失敗者保持心理平衡。升至無能的職位便順其自然地無能好了﹐一般無能與公司的生存方針沒有衡突﹐反正受害的只是公司的客人﹐和沒有實際意義的工作效率統計數字。

第一次看Tom Clancy的小說是很多年前的事﹐那時我十分喜歡辛康納利主演的《追擊赤十月》﹐看完電影後便急不及待從老父的書櫃找原著來讀。當年我還是只個中學生﹐英文水平馬馬虎虎﹐在看得明與不明之間﹐把整本小說硬啃下去。現在已經記不起原著好不好看﹐好像是情節﹐反而電影版的情節倒印象深刻。我常常以為自己很喜歡Tom Clancy﹐其實也只不過是看了後來兩套夏理遜福當Jack Ryan的電影﹐之後他的一本小說也沒讀過。不過老父倒是Tom Clancy迷﹐當年兩父子看電影時﹐他如數家珍地講Jack Ryan的故事﹐從小特工如何一直升上去當美國總統。我印象中老父說過Tom Clancy的眾多小說中﹐第二本著作《紅潮風暴》寫得最好﹐可是亦是最艱深最難讀。大慨從那時開始﹐這本小說便加入我腦內的必讀書單上。很多次想過買來看也因種種原因作罷﹐轉眼過了十幾年也一直沒有機會看這本小說﹐。想不到去渡蜜月坐遊輪﹐船上的圖書館剛巧有這本書﹐反正在船上閒著沒事幹﹐便借了下來以極速趕在上岸前讀完。

家父說得沒錯﹐這本小說真的很難讀。不過今時今日的我已非當年的中學生﹐讀英文磚頭小說已是如履平地。我雖算不上是軍事迷﹐但自問軍事常識不錯﹐足以應付小說中的大量軍事述語。不過《紅潮風暴》我還是看得頗為吃力﹐除了平時上哲學課的教科書外﹐大慨這是近年我讀過最傷腦筋的書。小說難讀不是因為寫得差﹐而是因為實在有太多資料要吸收記憶。故事有十多條主線平衡發展﹐平均每二三頁便轉換焦點人物一次。每條主線的故事互相緊扣﹐交織出美蘇第三次世界大戰的前因後果與來龍去脈。若讀者果少點記憶力﹐在看一條主線時﹐忘記另外那些主線發生的事情﹐恐怕會如墮八里雲霧中﹐完全看不到故事正在發生什麼事情。這本小說對讀者的要求非常嚴格﹐要有良好的閱讀和綜合分析能力﹐才可以把所有主線整合﹐從中看到整個戰局的戰況變化。

《紅潮風暴》的主戰場在德國爆發﹐蘇聯因油井受到恐怖襲擊﹐導至國內能源供應嚴重短缺﹐於是決定打中東石油的主意。攻佔中東產油國不是問題﹐最大問題是如何防止西方國家插手。於是紅軍便先發制人﹐發動西德侵略戰﹐務求在進軍中東前﹐完全摧毀北約的軍力。故事的規模十分龐大﹐主要角色多達十多人﹐從對戰雙方的角度去描述戰況的發展。作戰細節很詳盡真實﹐這場戰役的關鍵﹐是在於北約能否保護大西洋航道﹐從美國本土運輸彈藥兵源來增援﹐堅守西德防線直到紅軍耗盡燃油。承續他上一部小說的傳統﹐在潛艇與反潛艇戰是其中一個描述重點。這部小說更加入陸戰和空戰元素﹐成為絕少數海陸空全方位的軍事小說。地面是決定勝負關鍵的主戰場﹐海軍則是陸軍的生命線。空軍的任務是攻擊敵方和保護己方的的陸軍海軍。在空戰中搶鐘的戰鬥機並不主角﹐只不過是為環繞攻擊機的衍生品。破壞敵方陸軍海軍的攻擊機﹐才是空軍的真正主角。現實的空戰沒有電影中的精彩纏鬥戰﹐大部份時間只是在玩躲迷藏遊戲﹐看誰先找到敵方誰便贏。除了軍事上的描述外﹐這本小說對蘇聯共黨內政治角力也有深入的描述。其中莫斯科兵變那一場最精彩﹐Tom Clany對軍隊和政治的關係有精辟獨到的見解。

雖然小說中的美蘇第三次世界大戰口是虛構出來﹐但Tom Clancy小說的魅力超真實的戰況抽述。他不像其他軍事小說般﹐單從前線戰鬥人員描寫戰況的慘烈﹐也不是如三國演義般描寫將領如何談笑用兵。他小說的主角並不是任何一個人物﹐而是整場戰爭本身﹐人物只不過用來串連起所有事件的載體。看Tom Clancy的小說最有趣的地方﹐就是作者非常豐富的軍事知識﹐就像在看軍事百科全書。他的小說更顛覆很多一直以來習以為常﹐建立於傳統戰爭的軍事理論。要到十多年後的波斯灣戰爭﹐展現首次高科技現代化戰爭的力量﹐才證明他的小說是超越時代的軍事預言。