有些人對理論總是抱有敵視態度﹐認定理論脫離現實沒有任何用處﹐只是象牙塔內蛋頭學者的無聊玩意。可是我從小讀理科長大﹐更接受工程系的洗禮﹐透過理論去理解事物﹐就彷如呼吸般與生俱來的本能﹐我完全不能理解為什麼有人會排拆理論。這本書的作者是社會學教授﹐給大學一年級生上理論課時﹐看到學生如墮百里雲霧內﹐完全迷失在理論的大海中。於是他決定寫一本淺白易明的書﹐為學生解釋學習理論的重要性。這本書並不是解釋那些深奧複習的理論﹐而是供提一個關於理論架構的地圖﹐讓學生不再恐俱和壓惡理論。

理論讓我們觀測﹐認識和理解世界﹐若果沒有理論去解析說明﹐研究資料和統計數字﹐並沒有任何用處。很多人常常把理論﹐意見和事實三者混淆。理論是一個解釋力的系統﹐必需在內部需有統一性和完整性﹐而外部需乎合事實的觀察。意見則很個人主觀﹐可以完全沒有任何根據。意見並沒有說服力﹐因為反對者不能如對理論般﹐辯論檢定內部或外部條件﹐只能攻擊提出意見的人。很多時候我們會有意無意中﹐毫不過問便接受社會某套被視為常識的思想﹐而常識與常識間存在的矛盾。理論讓我們跳出常識的思想框框﹐去身邊看似熟悉的思想提出疑質﹐尋找每一個基本問題的答案。當我們遇到別人的新想法時﹐透過理論才能真正認清別人的思想。盡管有些人對理論並無意識﹐但每一個思想背後的理論也有跡可尋。順著理論的默絡去思考﹐便可以找出該理論核心的前設﹐很多時不同人的想法各異﹐正是源於埋於理論深處的前設各有不同。

作者是社會學家﹐這本書也是為社會學學生而寫。他引用社會學理論的例子﹐去說明理論如何影收一個人對世界的認知。他用社會學的兩大理論﹐社會結構論和社會衝突論﹐貫穿全書所有例子。他先從觀察課堂學習開始說起﹐示範如何運用兩大社會理論﹐對事物得出完全不同的看法和結論。書中的例子涉獵甚廣﹐從社會架構﹐到自然與文化﹐到時間與歷史﹐作者在每個課題也提出兩套截然不同的理論﹐去挑戰讀者的固有觀念。每個課題的雙方各持一詞看似各有道理﹐其實背後可以追溯到社會學兩大理論的分歧。可惜這本始終是入門書藉﹐只是簡單地陳述那些理論的內容﹐沒有深入討論和批判理論的限制。雖然書中的理論蜻蜓點水﹐但範例中對現像學(phemomenology)和理念(ideology)有很好的解釋。本書最後也有提及關於社會理論的理論﹐一如既往社會理論本身同樣有兩個不同理論去解釋。一個理論認為社會理論是中立的觀察﹐就像是物理化學理論對自然世界的關係一樣。另一個理論則認為社會理論應要改變社會為目標﹐理論是用來運員群眾的行動綱領。

這本書的封底有幅張思想地圖的插畫﹐在終點一端寫著一個“你”字﹐起點和緣途各站則寫著一個個哲學家的名字。我是被這幅插畫吸引才翻閱此書﹐原本以為本書是社會學的思想簡史﹐讓我按圖索驥尋找我的想法的來龍去脈。豈料收獲原完出乎意料之外﹐這書沒有給準備現成的思想地圖﹐而是給我繪製地圖的工具﹐讓我自行繪畫出一幅屬於我的思想地圖。閒時在網上與別人討論事時﹐我總是覺得思想左派的人不可理喻﹐他們亦覺得我話不投機。原來他們的思想是基於社會衝突論﹐正好站在我思想的社會結構論的對立面。雙方也不察覺理論的分歧﹐變成各自表態各自陳述。不論是批評別人的反對聲音﹐還是要捍衛自己的想法﹐也要在理論層面立足﹐對人對自己才有說服力。這本書只是簡介兩大社會理論﹐沒有細述理論的優劣與盲點﹐我想應該要看些社會學書藉進修﹐才能知己知彼百戰不貽。

Wired雜誌的老總Chris Anderson﹐在2004年寫了一篇文章﹐探討因互聯網而興起的新經濟模式﹐並把他的發現稱為長尾理論。在傳統的零售市場中﹐大部份交貿集中在熱門商品上。長尾理論則指出﹐冷門商品雖有交貿不多﹐但是不論幾冷門的東西也有人賣。正所謂山大砍埋有柴﹐冷門商品的種類繁多﹐雖然每種只能賣出少許﹐但若果把它們的收入加起來﹐卻會成為是一個很可觀的數目。事隔兩年作者把他那篇文章發揚光大﹐加入更多內容出版結集成書。不過可惜此書甚為長氣﹐大部份時間只是不斷重彈老調。

作者用了超過一半的篇幅﹐不繼提出長尾的例子﹐妨忽死怕讀者不相信真的有長尾。也許在互聯網興起前﹐很難預期長尾經濟模式的出現﹐但對於互聯網長大的新一代﹐網絡長尾的特性差不多已成為常識。作者從Sears的郵購目錄開始﹐一路講到Amazon﹐ eBay﹐ iTune﹐將長尾的歷史娓娓道來。其實每次也是重覆同樣的經驗﹐當貨品種類大幅增多客源上升﹐便會發生經濟規模的威力﹐原本蝕錢冷門商品也可以帶來利潤。在傳統的經濟模式下﹐商店能夠提供的貨品種類﹐受到商品陳列物理條件的限制﹐冷門商品沒有足夠客源去維持。到了互聯網時代﹐增多一件冷門商品的成本接近零﹐同時又打破了地域限制﹐把客源拓展至全世界﹐於是以前蝕本的冷門商品也能維本。加起來的數目實在很大﹐可以比媲熱門商品的營業額。而冷門商品的競爭相對較少﹐甚至比競爭激烈熱門商品有更可觀的利潤。

長尾的出現為消費者提供接近無限的選擇﹐而然太多選擇會讓人花多眼亂。甚至有學說指選擇太多反而不好﹐會令人感到沮衰和不快樂。作者很老實地承認長尾雖長﹐但有當中很多大部份是垃圾﹐至少對不感興趣的人也與垃圾無異。於是如何幫助消費者從長尾中尋寶﹐是新經濟模式能否成力的關鍵。互聯網科技的發展﹐正好提供消費者在長尾中找到心頭好的指引。強大的搜索引擎﹐同好者的網上聊天室﹐網絡上各式的排行榜和評論﹐網絡商店從顧客的歷史中﹐找出相似品味作推介﹐均是替消費者過濾長尾的好幫手。作者亦引用心理學研究﹐發現原來選擇多會讓人感到更開心﹐只要其選擇受到別人的肯定和認同﹐而又能很有系統地找出想要的東西。

有些人擔心長尾現像會令社會分化﹐人與人之間再沒有共同的話題和文化。作者指出熱門現像並不是常態﹐只是二十世紀後半葉﹐廣播和娛樂工業興起後才出現。每個人的品味本來就很多樣化﹐大部份人只在膚淺的層次有共通之處﹐深入的趣興因人而異﹐越深入更是越趨少眾化。只是因為受經濟和物理因素所限﹐大部人不得爾才接受大眾平庸化的熱門商品。熱門商品是從上而下的推廣﹐業界專才賞試預測大眾口味﹐希望可以打造出能吸引最多人的商品。長尾商品則是橫向推廣﹐本來名不經傳的冷門﹐可以在網絡社群中﹐以人傳人的方式建立口碑﹐在小眾市場站穩陣腳後﹐更可以衡出長尾反攻主流成為熱門。

我想這本書的主要讀者群﹐應該是那些還未懂新經濟的傳統人。長尾理論聽起來疑似很高深的學問﹐說通了不過是經過學術包裝的網絡常識。這本書寫於零五年﹐才不過短短三年時間﹐書中的例子已顯得十分過時。當年還未有Youtube和Facebook的出現﹐書中不斷用Google Video和Myspace作例子﹐聽起來好像是說史前恐龍的故事。今年作者推出新修版﹐更長尾巴的長尾理論。我上Amazon打書釘﹐看了新增的那一章﹐講述車廠如何用Web 2.0去推廣新車。汽車廣告與長尾理論風馬牛不相及﹐夾硬把兩者拉上關係好像有點牽強。可惜作者再一次失手選錯例子﹐他拿來當例子的車廠可是現今瀕臨破產的GM。噢~ 或許他是故意用這例子也說不定﹐GM汽車沒有人會買﹐當然是長尾的冷門貨了。

說來慚愧﹐信報老總練乙錚的名字﹐我這還是頭一次聽﹐他的文章當然也沒有看過。偶然在別人的網誌上﹐看見有關他文章的評論。說他讀數學出身﹐寫的文章邏輯性強﹐要很花精神才可以跟上他的論據推理。好奇心驅使下﹐便上網找他的文章看看有多難讀。散文評論找不到﹐卻找著了他的回憶錄《浮桴記》﹐憶述他在董建華年代當中央政策組顧問的事情。原文分十七篇於信報發表﹐後來附加多幾篇短文再錄輯成書。我看的網上版本應該是轉載報紙﹐不知與後來出書的版本有沒有出入。原本預期這本書會爆料式揪開很多政府內幕﹐細讀下來卻像一篇政治哲學論文﹐分析特區政府施政失敗的結構性原因。可能我自己平時習慣看學術論文的關係﹐練老總的文筆很容易讀﹐論點層次分明先後有序﹐比起其他不停打圈說話的作者﹐更能一矢中的說出問題精要所在。

這本書主要分三個部份﹐第一部份剖析港英殖民政府和特區政府在施政理念上的不同。他批評董建華不重視政治管理知識﹐甚至在可以沒有任何數據理論支持的情況下﹐毅然上馬推行一些急進的政策。到後來更借用民調當手段﹐讓官僚用推切統計數字﹐掩蓋如實反映社會現況的知識。以偽知識來為施政方針背書﹐得出來的成績自然焦頭爛額。他把香港政府施政大向方的問題﹐歸究於來自北京的干預﹐中央錯佔香港形勢﹐進行統戰鬥爭引起民意反彈。第二部份從政府的權力分配和角色平衡﹐指出推行問責制才是施政錯誤的另一個主因。他把原有公務員體系比喻為古代的宰相和文官﹐董建華削布政司權等同癈宰相﹐從上而下瓦解了政府推行政制的能力﹐特首再沒有辨法駕馭各自為政的部門。第三部份說些舊聞逸事﹐從側面的角度評價董建華﹐讚賞英國人留下太平紳士制度的可貴﹐最後為自己丟了顧問一職平反。他對董生的評價大慨與坊間公論差不多﹐有小材無大能的老好人﹐只是說得比較厚道點。

在董建華下台後的今天﹐練乙錚書中所說提出的結論﹐已經差不多成為香港人的常識。但在今天重看這書﹐依然可以欣賞練乙錚推論的文筆﹐以史為骨引經據典為肉﹐如何寫出叫讓人信服的政治評論。不過看完這本書後﹐我心裏倒有個問號。怎麼練乙錚在中策組那幾年的日子裏﹐好像沒有做過什麼事情。不是大材小用寫講稿﹐便是被投閒置散。偶然他寫些建議給董建華﹐總石沉大海是沒有下文。不知中策組到底有什麼用﹖看見鍊乙錚在權力中心的邊緣﹐把問題看得通透﹐也只是斷症不能醫﹐好像不能有什麼作為。莫非香港由盛轉衰是歷史中注定﹐還是要看香港人運氣﹐看中央誰來當領導人﹐看誰人會被欽點作特首﹐才能有胸襟和智慧採納練乙錚的諍言。

我對在智識分子中吹起的Malcolm Gladwell旋風也算後知後覺﹐憑著兩本薄薄的大作Blink和Tipping Point成為最有影響力的當代學者。不過我也是最近一年才聽過他的名堂﹐拜讀他那兩本被譽為必讀書藉的重要著作。此君著作貴精不貴多﹐對上一本Blink已經是05年的事。各界讀者耐心等候了三年﹐總於等到他姍姍來遲的新書Outliers。這本書仍然是薄薄的二百來頁﹐與前作一樣富可讀性﹐從觀察一些生活上的軼事開始﹐輔以嚴緊的學術論文作注腳﹐推論出讓讀者意料之外的結論。

這次Gladwell研究成功人士背後的故事﹐發掘成功人士為什麼會脫穎而出的原因。很多成功人士的傳記﹐總是強調那些名人的先天聰明和後天努力﹐而崇尚個人英雄主義的美國﹐更很多時候把功勞全歸於成功人士的奮鬥。Gladwell用了NHL冰球運動員﹐世界首富Bill Gates以及其他矽谷電腦公司的創辨人﹐美國幾間最大的律師行作例子﹐說明除了個人的努力和聰明外﹐偶然的外在環境因素也是必要的條件。在冰球運動員的例子中﹐若果你出生在後半年﹐你便不要妄想成為冰球員﹐因為小學冰球校隊挑選隊員以每年一月作為分界線。年頭出生的小孩比年尾出生的小孩﹐有差不多發育多一年的優勢﹐因為體能佔優得以進入校隊集訓。進入校隊後得更好的訓練和裁培﹐於是球技差距逐漸拉開拋離﹐中學在小學的校隊選球員﹐而NHL又在中學聯賽中發掘新星。結果因為一條隨意定下來的界線﹐變成大部份冰球球星都是在年頭出世的現像。

Bill Gates和律師行的例子﹐也同樣說明一些偶然的外在因素導致歷史的發展。電腦在Bill Gates讀中學的年代是新事物﹐不是所有大學也有電腦﹐但他就讀的私立中學卻有大學級數的電腦室﹐讓他有機會學習程式設計。而他家恰好可在華盛頓大學附近﹐讓他可以半夜偷走﹐與Paul Allan潛入大學偷用電腦慮積寫程式的經驗。當電腦普及化商機處處時﹐他已經比其他人更早站在起跑點上。至於美國全部大律師行也是猶太人開設的原因﹐先追溯到猶太移民著重教育的文化背景﹐子女大多讀書有成當專業人士。其次是五六十年代美國仍然存在種族歧視﹐猶太人律師畢業後很難進入以白人為主的大律師行工作﹐只好自己開設小律師行﹐接一些大律師行不願接的企業官司。豈料八十年代開始企業官司大行其道﹐專門打這些官司的猶太律師行忽然坐在大金礦上﹐傳統大律師行起步已晚﹐只好看著猶太律師行鯨吞大部份企業生意。

當然努力是成功不可以缺少的重要元素﹐作者就在書中提出了一萬小時理論﹐指出沒有天材不是經過一萬小時的苦練才成器。不過除此之外在適當的時候恰巧站在適當的地方﹐也是成功的必要條件之一﹐換一句話說成功必定要靠點運氣。竟然我們知道環境的成功的重要性﹐作者繼續把推論申延下來﹐說明只要我們改變環境因素﹐就可以令更多人獲得成功。他用了大韓航空和紐約貧民區的實驗學校作例子﹐說明文化因素對成功的影響。大韓航空從每年也有飛機失事的死亡航班﹐透過改造飛機師韓國階級文化的缺點﹐銳變成為全球最安全的航空公司。不過作者倒沒有解釋﹐為什麼同樣受階級文化影響的日本﹐卻沒有年年飛機也發生意外的問題。

有一章講學習數學與我們中國人很有切身關係﹐作者指出中日韓小孩的數學比白人小孩優秀﹐除了在我們語文中數字可是直接表達外﹐還與我們食飯種米有關係。身為中國人我絕對認同用中文數數字﹐的確比英文容易很多。食飯比食麵包的人優秀﹐這個理論我倒是第一次聽。我們小時候常常聽﹐需知盤中餐粒粒皆辛苦﹐原來種米同時是體力和腦力的勞動。相比種麥只有播種和收割時才要工作﹐種米則需要每天的細心照料﹐付出的心機與收成成正比。不同食物的生產孕育不同的文化﹐所以望天打掛的遊牧民族很懶躲﹐種麥做半年休息半年注重生活平衡﹐種米的多勞多得特別勤力。一般人以為學習數學講天份﹐其實數學是各科目中最容易學﹐只要肯花時間一定學得懂。只要學生有心機不斷鑽研﹐一定可以把數學的定律學懂。最有趣的每年國隊數學評校試﹐在考試前考生要填一份很長有關背景資料的問卷。神奇的是每個國家那份問卷完成率的排名﹐竟然﹐與數學試的成績的排名完全一樣。看學生有沒有心機把問卷填完﹐便可以知道學生有沒有心機學習數學﹐肯花在數學的時間越多﹐數學的成績自然越好。

作為一般知識性的讀物﹐這本文筆流暢很引人入勝﹐書中舉出的例子也讓讀者大開眼界。不過看罷全書雖然腦袋覺得很充實﹐但有點像看荷里活大片一樣﹐畫面目不暇昅但內容很空洞的感覺。作者花了大半本書指出的理論﹐其實卻不過是老生常談。我們中國人有句說話﹐一命二運三風水﹐就己慨括他想要說的主題了。我買回來後極速看完這本書﹐想不到今期經濟學人雜誌有篇書評﹐竟然用半頁紙便慨括書中的重點。早知我不用花時間讀全本書﹐用幾分鐘看看書評更省時方便。