萬物簡史是一本歷史書﹐一本有關科學歷史的書。作者在序言中說﹐在學校的課本和百科全書中﹐我們常常接觸很多科學知識﹐例如宇宙從大爆炸誕生﹐地球有六億年歷史﹐光速音速有多快﹐生物進化的過程等等。我們對這些知識往往視之為理所當然﹐對書中的解說照單全收。可是我們有沒有想過﹐這些知識是從何以來﹐科學家最初如何發現這些知識呢﹖作者用了三年時間﹐考證了大量的科學文獻﹐訪問了很多各科學領域的專家﹐寫成了這本書告訴我們科學背後的故事。這本是科普讀物﹐內容涉獵甚廣﹐差不多包括自啟蒙以來﹐人類所有重大的科學發現。書中的科學理論寫得很深入淺出﹐只要有中學程度就看得明白。書中解釋那些科學理論本身的篇幅只佔小部份﹐大部份篇幅描寫發現那些理論背後的經過﹐科學家的趣聞逸事﹐不同學派之間的權力鬥爭﹐以一個理論如何一環緊扣一環帶出另一個理論。不過這本書始終不是學術著作﹐而是以一般讀者為對像的流行讀書﹐內容方便很難要求百份百的準確。作者也承認有些理論他也只是一知半解﹐在亞馬遜網站的書評中﹐也有指出不少書中的資料有偏差。不過作為一本科學入門書藉﹐這書在趣味性與科學性取很一個很好的平衡。讀者應該明白書中只是說一些冷知識﹐若想對某科學領域深入鑽研﹐始終還是要看有關專門知識的書藉。

我不能不佩服作者的魄力﹐這本書的編排不是按科學理論發現的先後﹐而是從宏觀角度去歸納整理所有重要的科學理論。由宇宙萬物的起源開始﹐到物理學的基本定律﹐到太陽系地球的形成﹐到各樣物質的出現﹐到天氣地殼的變化﹐一路寫到生物的出現﹐由簡單的三葉蟲﹐經過幾十次大生物滅絕﹐恐龍世紀冰河時期﹐最後到人類的誕生。書中不單只告訴我們現今科學界的共識﹐還告訴我們新理論取代舊有理論的經過﹐好像帶我們坐時光機回到過去﹐看著一個個科學理論面世的歷史。我作為一個理科生﹐對書中的科學理論和人名也略有所聞﹐加上我其實是聽Robert Williams閱讀的CD版﹐所以看起來也很津津有味。不過前後十六隻CD﹐我用了差不多一個月才聽完。有時上下班駕車時一連聽幾天﹐有點知資過剩腦袋裝不下的感覺﹐要隔幾天把那些知識消化了才可以繼續聽。我可以想像一個沒有科學常識的人﹐可能會覺得這本書十分沉悶。正如不熟悉娛樂圈的人不會有興趣看八卦週刊﹐某程度上這本書是說有關科學理論的八卦趣事。對科學理論一竅不通﹐科學名詞不知所云﹐連科學家的名字也搞錯的人﹐是不會看得明白書中有關科學的幽默。

讀完這本有關科學歷史的書﹐我不禁想起Thomas Kuhn所說的Paradigm Shift。每一個時代的科學理論也有其Paradigm﹐在新時代來臨會就會發生Paradigm的轉移﹐上個時代的科學理論就會經新時代的取代。牛頓發明古典物理學是一個Paradiagm﹐愛因斯坦的相對論是一個新的Paradigm﹐量子力學又是一個更加新的Paradigm。差不多每個科學領域也經過不只一次這樣的Paradigm Shift。作者用了三句說話去總結每一個劃時代的科學理論﹐充滿對現實的諷刺。當一有人提出一個新科學理論﹐最初每個人都說這個理論是錯誤的。後來大部人也認為這個新理論可能是對﹐不過並不重要可以不理。最後當大家都接受新理論時﹐發現理論的榮譽往往不是歸於原創者。

萬物簡史是本我極力推薦的好書。書中的科學知識和歷史看似沒有用﹐既不用考試也不能賺錢。不過卻是可以讓人增廣見聞﹐加深內涵的科學常識﹐好讓在日常生活中不致於言語乏味﹐此書實為通識教育之本也。