Daily Scribble

AJAX Library

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In the plan of creating a wordpress theme for my website, I decided to take this opportunity to learn the nuts and bulbs of the web2.0.  The essence of web2.0 is AJAX, which stands for Asynchronous Javascript and XML.  This acronym sounds quite complicate, but the idea is very simple.  In short, web2.0 has two major aspects.  First, update a portion of a web page on the fly by fetching new data from the server using the XMLHttpRequest object built into the browser.  Second, using the graphic user interface javascript to create windows-like applications that runs inside the browser.

There are many AJAX libraries out there provide nice interfaces that handle most of the low level functions.  I won’t consider any commercial packages since they don’t justify the cost.  Microsoft, Yahoo and Google offer free proprietary packages, but I won’t consider them.  Microsoft Altas is so retarded and you can only use it inside visual studio.  Google web toolkit is a bit odd, first you have to write java code then compile it into javascript.  The Yahoo library is in pretty good shape, but it still can’t beat the dojo open source library.  Dojo seems to be the most all rounded AJAX library.  It has over 3MB of source code!  Scriptaculous comes in a distant second, lacking many useful features.  Dojo have all the bit and pieces required to assembly a web application that rival the functions of a windows-based application.  The only thing that still need a native windows application is number crunching jobs, such as drawing 3D graphics or processing huge data files.

Web2.0 is still in early development stage.  There are many competing AJAX libraries and everyone is reinventing the wheel.  It is very important to beg on the right horse early on, so later on I won’t stuck with a dying technology.  Dojo is the current leader in the game with support from IBM and other big players.  I am going to pick Dojo as the primary AJAX library for my new website.

書評

A Short History of Nearly Everything – Bill Bryson

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Short History 萬物簡史是一本歷史書﹐一本有關科學歷史的書。作者在序言中說﹐在學校的課本和百科全書中﹐我們常常接觸很多科學知識﹐例如宇宙從大爆炸誕生﹐地球有六億年歷史﹐光速音速有多快﹐生物進化的過程等等。我們對這些知識往往視之為理所當然﹐對書中的解說照單全收。可是我們有沒有想過﹐這些知識是從何以來﹐科學家最初如何發現這些知識呢﹖作者用了三年時間﹐考證了大量的科學文獻﹐訪問了很多各科學領域的專家﹐寫成了這本書告訴我們科學背後的故事。這本是科普讀物﹐內容涉獵甚廣﹐差不多包括自啟蒙以來﹐人類所有重大的科學發現。書中的科學理論寫得很深入淺出﹐只要有中學程度就看得明白。書中解釋那些科學理論本身的篇幅只佔小部份﹐大部份篇幅描寫發現那些理論背後的經過﹐科學家的趣聞逸事﹐不同學派之間的權力鬥爭﹐以一個理論如何一環緊扣一環帶出另一個理論。不過這本書始終不是學術著作﹐而是以一般讀者為對像的流行讀書﹐內容方便很難要求百份百的準確。作者也承認有些理論他也只是一知半解﹐在亞馬遜網站的書評中﹐也有指出不少書中的資料有偏差。不過作為一本科學入門書藉﹐這書在趣味性與科學性取很一個很好的平衡。讀者應該明白書中只是說一些冷知識﹐若想對某科學領域深入鑽研﹐始終還是要看有關專門知識的書藉。

我不能不佩服作者的魄力﹐這本書的編排不是按科學理論發現的先後﹐而是從宏觀角度去歸納整理所有重要的科學理論。由宇宙萬物的起源開始﹐到物理學的基本定律﹐到太陽系地球的形成﹐到各樣物質的出現﹐到天氣地殼的變化﹐一路寫到生物的出現﹐由簡單的三葉蟲﹐經過幾十次大生物滅絕﹐恐龍世紀冰河時期﹐最後到人類的誕生。書中不單只告訴我們現今科學界的共識﹐還告訴我們新理論取代舊有理論的經過﹐好像帶我們坐時光機回到過去﹐看著一個個科學理論面世的歷史。我作為一個理科生﹐對書中的科學理論和人名也略有所聞﹐加上我其實是聽Robert Williams閱讀的CD版﹐所以看起來也很津津有味。不過前後十六隻CD﹐我用了差不多一個月才聽完。有時上下班駕車時一連聽幾天﹐有點知資過剩腦袋裝不下的感覺﹐要隔幾天把那些知識消化了才可以繼續聽。我可以想像一個沒有科學常識的人﹐可能會覺得這本書十分沉悶。正如不熟悉娛樂圈的人不會有興趣看八卦週刊﹐某程度上這本書是說有關科學理論的八卦趣事。對科學理論一竅不通﹐科學名詞不知所云﹐連科學家的名字也搞錯的人﹐是不會看得明白書中有關科學的幽默。

讀完這本有關科學歷史的書﹐我不禁想起Thomas Kuhn所說的Paradigm Shift。每一個時代的科學理論也有其Paradigm﹐在新時代來臨會就會發生Paradigm的轉移﹐上個時代的科學理論就會經新時代的取代。牛頓發明古典物理學是一個Paradiagm﹐愛因斯坦的相對論是一個新的Paradigm﹐量子力學又是一個更加新的Paradigm。差不多每個科學領域也經過不只一次這樣的Paradigm Shift。作者用了三句說話去總結每一個劃時代的科學理論﹐充滿對現實的諷刺。當一有人提出一個新科學理論﹐最初每個人都說這個理論是錯誤的。後來大部人也認為這個新理論可能是對﹐不過並不重要可以不理。最後當大家都接受新理論時﹐發現理論的榮譽往往不是歸於原創者。

萬物簡史是本我極力推薦的好書。書中的科學知識和歷史看似沒有用﹐既不用考試也不能賺錢。不過卻是可以讓人增廣見聞﹐加深內涵的科學常識﹐好讓在日常生活中不致於言語乏味﹐此書實為通識教育之本也。

電影

鎗火

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The Mission 上星期看完杜琪峰的「放逐」﹐對這個雷聲大雨點小的電影很失望。不禁令人懷念起鎗戰電影經典之作﹐同樣是杜琪峰導演的「鎗火」。記得第一次看「鎗火」是讀大學的時候﹐香港同學會舉辦電影欣賞之夜播放這套作品。觀眾中有不少鬼仔同學﹐電影播完時所有同學不分中外也都熱烈鼓掌﹐荷里活也拍不出這麼有戲味的槍戰電影。時隔多年﹐我對「鎗火」只留下模糊的印象﹐唯一記得就是那首編曲很特別的配樂。越想著「鎗火」就越想再看﹐於是問同事借了這隻陳年舊碟﹐重溫昔日的經典電影。

我在欣賞品味「鎗火」時﹐自然少不免與「放逐」比較。「鎗火」沒有令我失望﹐不論是劇本的完整性﹐找緊觀眾心理的張力﹐演員的演出﹐對白流露的智慧﹐各方面都比「放逐」出色。在鎗戰畫面的處理上﹐「放逐」趨向花巧耀目﹐「鎗火」則實而不華﹐互有千秋。「放逐」的鎗戰只是單純的官感刺激﹐觀眾看著打不死的主角大發神威殲滅敵人﹐對銀幕上的子彈橫飛產生抽離感。但「鎗火」的鎗戰在短而速的駁火間﹐懸留著一絲戰場上的寧靜﹐觀眾代入劇中角色摒氣等待﹐不知道下一個鏡頭會發生什麼事。第三場在商場搭扶手電梯的鎗戰﹐最能夠突出這種以靜制動的氣氛。一行人被困在扶手電梯底﹐鏡頭輪流影著各佔著一根柱的鎗手﹐背景傳來殿後的張耀揚與敵人駁火的槍聲﹐沒有飛身慢鏡甚至開鎗也看不見﹐但單靠演員的表情﹐已經能夠讓觀眾感受那生死一線間的心跳。

「放逐」的角色描寫很片面﹐觀眾不知道他們有性格什麼不同﹐反正好人壞人也只是拿鎗的人肉道具。雖然「鎗火」同樣是群戲﹐每個角色的戲份不算很多﹐但就算連配角也各自有鮮明性格。這齣戲的對白同樣也不多﹐角色的性格主要通過小動作反映出來。第一場鎗戰中的怕死保鏢抹手汗﹐五個主角拿到槍檢查時的不同反應﹐他們等大佬開完會出來時踢紙球解悶等等﹐只要留心觀察就可以得出對電影不同層面的解讀。

「鎗火」的故事上半部不停拉緊觀眾的神經﹐黑社會頭子給不知名仇家暗殺﹐召集五個背景不同的江湖中人當保鏢﹐有已退休不再刀口過活的老鬼﹐也有在社團新上位的小混混。經過幾場敵在暗我在明的鎗戰﹐終於把仇家派來的殺手擊殺。下半部的故事則與「放逐」遙距相應﹐五人中最年少無知的呂頌賢與頭子的大嫂有染﹐社團下令黃秋生執行家法把他殺死﹐當呂頌賢大佬的吳鎮宇要把事件攬上身。他們五人最後在茶樓講數那幕的對白﹐巧合地與「放逐」開場時在公園的對白一式一樣。而然「鎗火」的結局很耐人尋味﹐整套戲只是那些角色生活中的一件小插曲﹐只是在不經意間讓觀眾目睹真相的其中一面。不似「放逐」最後大掃除完場﹐跨張造作得有點兒令人作嘔。

還末看「放逐」的人﹐不妨改為看「鎗火」﹐可以省點時間。已經看過「放逐」的人﹐更加應該看「鎗火」﹐好知道什麼是真正的鎗戰電影。

電腦

File Sync 工具

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硬碟若不幸壞了檔案盡失﹐相信是每一個電腦人最可怕的惡夢。對沒有錢或懶去安裝RAID的人﹐將重要的檔案備份在另一台電腦上是最方便的辨法。不過重要檔案常常也會更新﹐若個每次也要手動備份不單麻煩﹐亦有可以遺留重要的文件。所以自動備份軟件是必台電腦不可缺少的工具。一般的備份軟件如Norton Backup會將檔案壓縮﹐存取檔案要解壓還原很不方便。我比較喜歡用File Sync的軟件作備份﹐File Sync軟件把檔案作複制﹐在一台電腦更新檔案﹐那個檔案就會抄去另一台電腦上。兩台電腦的檔案隨時可用十分方便。不過缺點就是沒有備份沒歷史性﹐不能找出幾個星期前未更改的檔案。在此我會介紹兩個我常用的備份軟件﹐兩個軟件都是免費﹐ 大家可以在他們的網站下載。

SyncToy Microsoft SyncToy
微軟出品的免費軟件﹐功能很簡單易用﹐將一個directory的檔案複制對另一個directory中。兩個directory可以在同一部電腦那不同硬碟上﹐亦可以在LAN網絡的一台電腦的shared directory上﹐基本上只要在Explorer看到寫到的directory就可以。配合Windows的Scheduler﹐就可以每天定時把檔案備份。這個軟件的唯一缺點是備份速度較慢﹐速度與用Explorer抄檔案差不多﹐不過若把Scheduler設定在深夜沒有人用電腦的時間﹐對日常運作的影響不大。

Power Folder Power Folder
這個軟件有免費版與付費版﹐若在家中LAN網絡使用﹐免費版的功用已經十分足夠﹐只是沒有web interface同security加密。這個軟件是用Java寫成的﹐所以在所有OS也可以運作。這軟件採用Cilent-Server Model﹐即兩台電腦也要安裝並運行這個軟件。首先設定一台電腦當server並選擇想share的directory﹐在另一台電腦上則選擇當cilent﹐把server中的檔案定時覆製。備份速度比SyncToy快﹐亦可用透過Internet作備份﹐功能比SyncToy強大很多﹐檔案備份的首選軟件。

Daily Scribble

horace.org ver. 4

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I have been planning renovating horace.org for a long time, but I never have time to carry out the project. Since I moved to the new hosting service, I have been using the stocked blogging software, which lacks certain features I like to have. My plan is to rebuilt my website using the wordpress infrastructure. I am going to implement the changes bit by bit over the following months, so it would affect the daily operation of my website.

The goal is to make my website more reader friendly and eye ball attractive. I want to attract more visitors come to my blog, so my articles will have more readers. In the internet, everyone can have 15 minutes of fame, I hope I can grasp my 15 minutes becoming on of the ranked blog in HK. Well, of course I will also have to improve my writing and find a niche market for my articles. For now, I will first focus on the technical aspect of the website.

The interface of my blog will include the following changes:
– Include a custom made artistic header on the top
– Using 3 column formats
– List of recent articles
– List of recent comments
– Index of articles sorted by categories
– Drop down menus for categories, about and library pages
– Plug-in to cross post blog entries to other blogging websites.
– Statistics
– Museum for horace.org version 1 to 3