說起經濟學很多人會聯想起報章上沉悶的經濟數字﹐又或者認為經濟學只是炒股票賺錢的學問。若科普讀物將科學普及化﹐那經普讀物便是將經濟學普及化﹐用一般人也看得懂的文字﹐介紹經濟學的理論和新研究﹐讓讀者醒察經濟學與日常生活息息相關。Tim Harford的前作「臥底經濟學家」﹐是簡易經濟學入門的第一課﹐新作「生命的邏輯」繼續深入淺出地為讀者解釋何謂經濟學和其功用。

經濟學的基本並不數字或方程式﹐甚至亦與金錢沒有直接關係。經濟學是解釋人類行為的學問﹐假定人類大體上按理性思考﹐並懂得計算衡量得失和成本﹐從而推論出人類作出的選擇和其原因。作者在書中每一章也提出不同的生活現像﹐抽絲剝繭地用經濟學的方法﹐讓讀者明白表面看似毫無道理的事情﹐原來背後也是跟隨經濟學的定律運行。

愛滋病橫行導至青少年口交上升。經濟學博士用博奕理論﹐奪取世界樸克冠軍。公司總裁無甚作為卻收取天價薪酬。租屋樓宇地區比自置物業地區﹐治安和社會設施較差。民主制度被小數利益團體騎劫政策。甚至連種族歧視和殖民統治這些不公義的社會現。在經濟學下原來也有合理的解釋。要改變現狀先要明白成因才能對病下藥。若果不理解清楚因果關係﹐胡亂出於好意亂投藥石﹐恐怕只會帶來始料不及的更壞情況。

例如種族歧視源於微小無意識的個人偏好﹐因為經濟定律的關係被放大而陷入惡性循環。研究指出只需在起源處作微小的改變﹐便會得出完全不同的結果。書中最實用是博奕理論玩樸克的例子﹐以前我玩樸克輸多贏少﹐不過學懂利用納殊平衡來下注﹐不受對手的心理策略影響﹐減低在牌局中犯錯的機會﹐不求一舖大勝而把每局機會率優勢的積少成多﹐慢慢逐少逐少地贏錢。

作者是個說故事的能手﹐不知不覺間便輕輕鬆鬆讀完整本書。看著作者解決書中的經濟問題趣味橫溢﹐不過其中的經濟學解釋過份簡化﹐只說明研究的結果略去全部數據。閱讀時看似言之成理﹐但細想下來那些經濟學推論﹐有點太過一廂情願想當然矣。不過這類經普讀物要照顧讀者程度和可讀性﹐不能夠詳細例出數據和推論﹐幸好書後例出所有參考資料﹐讓有興趣的讀者去自行引證。

若果我們在討論社會問題時﹐能夠用運書中的經濟學方法﹐尋找客觀可信的解釋﹐相信可以讓社會變得更美好。可是不論經濟學解釋如何充份﹐還不能夠說服立場先於道理的對手。如果宗教人士認定青少年口交上升是因為道德腐敗﹐平權人士認定種族歧視是因為白人沙文主義﹐儘管經濟學提供解釋之餘也有改變的方法﹐他們也不一定能夠虛心接受。這讓我想起香港爭取最低工資的支持者﹐他們有沒有遵守理性的指引﹐先從經濟學的角度去理解他們想要解決的問題呢。

其實這本書我已經看完好幾個月﹐可是總是拖著沒有把讀書後感完成﹐因為真的不知道該從何入手。一方便我極力想推介這本好書﹐引起讀者閱讀的興趣。另一方便我又想盡量忠實地介紹書內的知識和理論﹐不想過份簡化內容誤導讀者。作者Lawrence Lessig史旦福大學的法律教授﹐亦是Creative Common公享知識產權的草議者。這本書深入討論知識產權的法律理論﹐和現行法律衍生的問題﹐並不是一本容易啃的消閑讀物。不過就知識含量而言﹐卻頁頁精彩﹐讓人眼界大開。不再受版權商人那些分享下載等同偷竊的廣告洗腦﹐跳出犯法等同不道德的思想框框﹐思考背後的知識產權法是否合乎公義。

書本名稱的Free﹐並不是免費的Free﹐而是指自由的Free。作者從知識產權演變的歷史說起﹐從最初版權法只有十四年期﹐後來貪得無厭的版權商大灑金錢遊說國會﹐多次修改法例不斷延長年期至九十九年﹐從本該屬公眾知識中搾取最後一分一毫。書中亦舉出很多版權商為謀取暴利﹐運用法律手段運操弄知識產權法﹐作出完全違背知識產權鼓勵傳揚知識的立法精神的行為。當年RCA公司為保護AM收音機的市場壟斷﹐利用專利法阻止更新更好的FM收音機技術推出市場。有記錄片導演為求真實性﹐要借用某電影內數十秒片段﹐卻被坐擁版權電影公開天殺價。有書評批評某本書內的錯誤﹐卻原作者以版權法禁止引用原文。有公司推出回顧奇連伊士活演藝生平的DVD﹐結果要用三年時間和大量資源﹐才從各大小電影公司中買齊版權﹐避免誤踏知識產權法的地雷陣。

作者畢竟是名牌大學的法律教授﹐他在書有很詳盡的篇幅﹐解釋法律的基礎理論﹐從而推論知識產權與一般產權的分別。在社會中市民能不能做一件事情﹐主要受限於四個條件。物理條件的限制﹐沒有船便不能過海。經濟條件的限制﹐過海渡小輪不乎合成本效益﹐所以沒有公司營運。法律條件的限制﹐政府把海的對岸橫為禁區﹐平民不得乘船渡海。社會典範的限制﹐在公共交通上挖鼻孔﹐會被四週的乘客鄙視。新科技可以改變物理和經濟條件﹐而民意也會影響社會典範﹐法律更往往是利益團體政治交易的結果。作者指出現行接近無限期的版權法﹐是版權商運用法律力量壓倒科技﹐經濟和社會典範的結果。留聲機﹐影印機和錄音機﹐早已為知識產權帶來多次洗牌效應。互聯網和新媒體的出現﹐新一代接受分享下載﹐抗拒讓版權商藉壟斷抬高價值﹐只不過是知識產權發展踏入一個新階段。新科技的出現會帶來新的改變﹐既得利益者必然為保利益誓死反抗﹐不惜與社會大多數人的利益作對。

現行的知識產權法極不平衡﹐嚴重偏袒版權商人一方﹐公平使用條款形同虛設﹐妄顧社會大眾的利益﹐亦損害知識產權的立法原意。現在的版權法扼殺創和文化自由﹐知識要事先申請準許才能使用﹐而版權合約法律異常複雜﹐徒然使律師從中獲利增加交易費用。消費者要付出額外開支﹐創作人則毫無得益﹐只肥了當中間人的版權商和寄生於版權法上的律師。作者深明現存制度的漏洞與禍害﹐書中記錄了他入稟最高法院﹐要求推翻國會增訂版權法的官司﹐可惜最終因為法律上的技術問題而敗訴。他提出改革知識產權制度的建議﹐希望喚醒公眾的關注﹐以社會政治運動的方式﹐去實現知識產權法律的改革。

他認為版權需要登記才有效﹐集中管理方便聯絡持有人﹐正如專利﹐汽車或房屋這些重要產權一樣。縮短版權獨市壟斷的年期﹐讓知識早日開放給公眾使用﹐並設立登記續期的制度。若版權持有人不願意付出數十分鐘續期的時間和登記的費用﹐那倒不自動放棄版權。設立幅蓋所有版權的一籃子使用機制﹐讓使用的人先使用後才定額付款。大幅簡化版權合約的程序﹐像現在電台播歌RIAA代收版稅的制度一樣。最重要是精簡知識產權法律﹐減少麻煩的法律文件和杜絕當社會寄生蟲的律師。

作者既然反對藉版權謀取暴利﹐這本書以開放版權發放﹐讀者可以免費下載電子書版本﹐亦可以上網收聽由志願人士朗讀的有聲書版本。當然無書在手不歡的朋友﹐也可以到書局購買傳統的紙張版本。我上網訂購這本書時﹐書店弄錯訂單寄了兩本書來﹐結果我書櫃多出一本Free Culture。我打算把多出來的這本書送給有興趣的朋友﹐若想取書請和我聯絡取書方法。

Jim Collins是我喜歡的商管作者﹐初次接觸他的著作時﹐改變我對一般商管書藉多流於吹水的負面印像。他的前作有Good to Great和Built to Last﹐均是重量級經典商管書藉。他在書中用科學方法﹐分析企業如何從同業中脫穎而出和在競爭劇烈的環境中歷久不衰。這次的新書How the Might Fall則是企業崛起三部曲的最後一章﹐分析一些在行業手執牛耳的龍頭企業﹐如何盛極而衰急速從高處滑落﹐一間大企業可以在一夜間從此人間蒸發。

大慨今年經濟受到金融海嘯衝擊﹐企業在衰退潮中慘淡經營﹐更有不少著名大企業倒閉。作者正好趁機推出這本書﹐趕及在這熱門話題上大賣一筆。我不是說這本書言之無物﹐其內容還是很有啟發性﹐只是與上兩本著作珠玉在前﹐這本書相對下比較遜色。作者在序言中也直認不諱﹐這本書的研究資料是把前兩本書的資料循環再用﹐從資料中發掘出從高墮下的大企業﹐把它們的共通點加以分類整理﹐歸納出巨人倒下的前因後果。

作者研究得出的結論一半是常識﹐另一半則是推反常識。很多人以為大企業倒下來﹐是因為大企業不懂變通﹐被後來者的創造性壞破殺過措手不及。緩慢的大笨象最終會倒地﹐但可以吊命長達數十年才慢慢死去。很多大企業的死亡卻來得很突然﹐有些甚至在外看似最高峰時﹐短短幾年間把用幾十年時間累積的資產敗掉。作者指出所有突然倒下來的大企業﹐也有經歷五個階段。

第一個階段是驕兵必敗﹐大企業被自己的成功衝昏頭腦﹐忘記了一直以來賴以成功的核心價值。
第二個階段是好大喜功﹐盲目追求增長和利潤﹐管理層劣幣驅逐良幣﹐被無能的人佔據決策位置。
第三個階段是無視風險現實﹐管理層發出豪言壯語﹐並把消滅異見聲音。
第四個階段開始下滑﹐管理層換血希望有救世主的出現﹐把企業從水深火熱中拯救出來。
第五個階段已是返魂無術﹐企業只餘下被拆骨收購或倒閉的命運。

當然分析了大企業倒下的成因後﹐作者便對症下藥開處方。醫治失足巨人的方法很其實簡單﹐只需按作者前兩本書成功企業的素質便可以了﹐只是作者有些賣花讚花香﹐幫自己賣廣告之嫌。書中對比一些成功和失敗的例子﹐說明只要使用正確的方法﹐到了第四階段還可以扭轉頹勢。最有趣是對比IBM和HP翻身的例子﹐Louis Gerstner和Carly Fiorina完全相反類型的CEO。實幹型的Gerstner帶領IBM成功轉型﹐相反只懂空談改革的Fiorina則把HP拖進更深的黑洞﹐要後來Packard後人出面換人才能止血。