自從「銀河英雄傳說」 奠定了史詩式宇宙大戰的典範以來﹐「英雄時代」大慨是不論規模或氣勢上﹐第一套能夠與「銀英傳」比擬的動畫。「英雄時代」的戰鬥場面採用電腦效果﹐描繪出在漆黑的宇宙中兩軍對壘﹐上萬艘戰艦交鋒戰火連天的壯觀場面。從艦隊列陣迎敵﹐初接觸長距離駁火發炮互轟﹐到近距離機械人肉搏戰﹐皆為觀眾帶來視覺上的震撼。在人類反攻太陽系那一場戰役中﹐用主炮射擊木星衛星﹐讓它偏離軌道撞向木星﹐引起連鎖核爆反應﹐摧毀軌道上全數敵軍這一幕﹐就足以與「銀英傳」中楊威利攻擊處女神首飾那一仗分庭抗禮。

「英雄時代」建立的宇宙觀十分宏大﹐帶有經典科幻小說David Brin’s Uplift Saga的影子。在遠古時代有一個被稱為黃金族的先進文明掌管著宇宙。黃金族向宇宙中原始文明發出召喚﹐金銀族﹐青銅族和英雄族回應呼喚邁進宇宙。英雄族由於擁有強大力量﹐發動星際戰爭破壞星際和平。黃金族為懲罰英雄族﹐把存活的五個英雄族封印﹐命他們寄生在力量微弱的族裔的身體中。那  些被稱為Nodos的寄生體﹐則擁有單體推毀一個星球的驚人力量。正當黃金族準備移居另一個宇宙之際﹐被稱為黑鐵族的人類回應他們的呼喚﹐踏上宇宙的大舞臺。

白銀族在黃金族離去後接管宇宙﹐他們沒有人類多餘的感情﹐有點像星際奇遇中的洗樸一樣。白銀族不單擁有黃金族的先進科技還有四隻Nodos﹐藉此他們統治著青銅族和宇宙中其他被提攜進化的族裔。他們認為非理性的人類會破壞宇宙平衡﹐於是決定攻擊地球消滅人類。幸存的人類在宇宙深處隱藏起來﹐一邊著手建立反擊重奪地球的艦隊﹐一邊尋找傳說中黃金族留下給人類的第五隻Nodos。寫了這麼大段故事背景﹐還只是在說第一集的首五分鐘。

故事開始於人類的遠征探險船在Deianeira公主的帶領下﹐在宇宙邊境的一個破爛星球上﹐找到一名擁有Nodos的人類少年Age。接下來故事的發展在意料之內﹐探險船幾經艱終於與地球反攻艦隊會合﹐人類依靠Nodos的力量重奪太陽係﹐然後直搗黃龍攻擊青銅族和白銀族的母星。故事除了人類與白銀族的戰鬥主線外﹐亦一邊揭開黃金族留下Nodos秘密的伏線。最後故事如何發展先行賣個關子﹐只能說Nodos是人類與白銀族和平的關鍵。不得不佩服編劇的雄心﹐挑戰寫下這個龐大複雜的劇本。編劇只要少點功力﹐故事也會完全崩壞。雖然結局解謎仍少許瑕疪﹐但「英雄時代」的劇本值得鼓掌稱讚。

由於只有二十六集的篇幅所限﹐「英雄時代」在兼顧描寫戰事和解開Nodos契約之謎這些大事之餘﹐不免對人物描寫這些小事顧此失彼。劇中的人物設定不俗﹐創造了很多性恪獨特的角色﹐可惜沒有時間去好好發揮。讓他們成長轉變反思﹐探討人類與白銀族的異同﹐人類在宇宙中應如何自處的問題。這套很明顯是純男生向的動畫﹐愛情線差不多完全欠奉。公主﹐英雄﹐騎士與副官間的四角戀似有若無。最後兩對情侶都開花結果﹐倒不說是什麼也沒有做﹐讓愛情順其自然發生。

喜歡「銀英雄」 戰爭場面的朋友﹐喜歡史詩式科幻動畫的朋友﹐一定不可以錯過這齣「英雄時代」。不知又要等多幾年﹐才會有下一套同類作品了。

若果只是看「地球防衛少年」的表面設定﹐十五名少年駕駛員﹐黑色巨大機械人﹐聯繫機械人的吉祥物﹐敵方的機械怪獸﹐﹐很容易令人誤會這套只不過是「勇者王」式的熱血少年動畫。熱血動畫中偶有會大灑狗血放催淚彈﹐但主旨還是充滿陽光勵志等正面思想。「地球防衛少年」卻是一套完全相反方向的作品﹐故事從第一集開始已經十分陰暗﹐主題涉及死亡和生存的意義﹐看罷讓人感到內心不安。也許觸動人類心理中對死亡的懼恐﹐正正是這作品引人入勝之處。我們到底是為什麼而活著﹐又有什麼東西值得我們捨棄生命呢﹖

第一集故事的開始時很平凡﹐與其他熱血動畫沒有分別。一群少年在離島遊玩﹐無意中遇上從另外一個世界來的人。他們簽下遊戲契約﹐坐上巨大機械人Zearth﹐要打倒十五個敵人保衛地球。這套動畫是群戲制沒有主角﹐十五名駕駛者十五個敵人﹐角色很多故事卻毫不混亂﹐因為這作品打破機械人動畫的常規。所有角色也駕駛員﹐所有角色也是主角﹐最破格是所有角色也會死亡。機械人的動力來自吸取人的生命力﹐戰鬥完結就代表駕駛員的死亡。打敗了地球就會毀滅﹐打勝了也要付出生命。

最初兩個駕駛員最幸福﹐毫不知情就坐上機械人打怪獸。不論是要肯定自己能力也好﹐單純的崇尚武力想盡情破壞也好﹐他們死前至少能夠心願如願以償。知道了真相的人﹐要倒數面對自己死亡的命運﹐同時亦背負著保衛地球的責任﹐可想言之承受多麼巨大的心理壓力。每個角色也有自己的故事﹐明知結果是死亡﹐也有不可不戰﹐不可不勝的理由。每篇故事都很感人﹐儘管每人對死亡的看法不同﹐不能逃避就要學懂勇敢面對。他們有自己需面戰鬥的理由﹐有的是為了盡同伴的義務﹐有的是因為出於愛情﹐親情和友情﹐或是軍人保衛人民天職。他們每一個人捨身成仁的理由﹐就是為了讓所愛的人活下去。

隨著劇情的發展﹐少年們知道越來越多真相。機械人決鬥是淘汰平衡世界的遊戲﹐戰敗的一方的世界將被毀滅﹐一切歸於虛無。敵方的機械怪獸不是要侵略地球的壞人﹐而是與少年們有相同處境﹐也是為保護自己地球而捨命戰鬥。少年們的戰鬥不再是保衛地球﹐而只是保衛他們居住的那個地球。站起來戰鬥去保護人命變毫無意義﹐不論是打勝或打敗﹐也會有一個地球的人滅亡。有一集他們被傳送去平衝世界的地球作戰﹐那個世界的人對著機械人示威抗議﹐控訴他們沒有權利毀滅那個地界的地球。最初少年們也有過一絲猶疑﹐質問自己是否有權決定那個世界的人可以活下去。當關係到自己關心的人的生存時﹐別人的生命﹐別人的世界相對之下就不再重要了。想通了這點排了優先次序後﹐少年們不再擔心其他世界的生死﹐因為那些人與他們沒有任何關係。

在一般熱血機械人動畫中﹐地球要抵抗機械怪獸時﹐政府和軍隊總是不知躲到那裏。「地球防衛少年」之所以陰暗﹐並不只是少年一個接一個地死亡﹐還有對政治權術的黑暗描述。政府權貴對於少年的生死毫不關心﹐他們無視打敗地球就會毀滅的警告﹐他們一心只想著如何利用Zearth的技術賺錢。世界面臨存亡危機﹐把希望放在一班必死的少年身上。政府政要卻可以用各樣理由﹐為獨佔新技術的利益﹐對公眾隱暪事情的真相。少年戰死後成為無名英雄﹐沒有人記得他們為世人付出的一切﹐不知道少年們為什麼而戰鬥﹐甚至不知道曾經有過這樣的戰鬥。捨身救人卻被世人遺亡﹐是一件很可悲的事情。故事結尾回歸平淡﹐世人照常的生活﹐渾然不察覺與世界毀滅擦身而過。結局很淡然無奈﹐坐上機械人駕駛倉的人﹐最後只有二個活下來﹐把少年們的故事流傳下去﹐讓世人不要忘記他們死亡的值價。

這套作品雖然是機械人動畫﹐機械人的打鬥場面倒是配菜﹐主菜是角色的人性描寫﹐在面對生死時如何作出決擇。可是每場戰鬥並非單萃反覆的觀感刺激﹐而是藉著戰鬥推動劇情﹐總結和反映主角的性格﹐為他所作的決定寫下一個句號。十五場戰鬥所佔的時間不多﹐有幾場只是短短數分鐘便結束。十五個少年的性格反映出不同的打鬥風格﹐同一台機械人在不同駕駛員手上﹐可以發揮出完全不同的效果。踢足球的擅用腳﹐破壞王用炮作無差別攻擊﹐冷靜機智的打心理戰﹐也有發瘋的亂摳﹐十五場作戰每一場也很獨特﹐打鬥沒有給觀眾是千篇一律的重覆感覺。在音樂方會這動畫也同樣出色﹐主題曲Uninstall的旋律優美﹐道出了少年們不知為何而戰的心聲﹐希望可以一覺醒來Uninstall。很可惜故事去到最後﹐世界並沒有還原﹐生存遊戲並不是發夢﹐人死不能復生﹐過去了就不可以重新開始。

也許像甲蟲般的陋醜機械人﹐平實不萌的人物作畫﹐會令不少觀眾望之卻步。「地球防衛少年」中流出濃厚的戲味﹐是一套讓人反省思考生存意義﹐何謂道德﹐何謂正義的作品。不單在動畫界中這類寓意深遠的題材很罕見﹐環顧中外把娛樂放在第一位的電影和電視節目﹐也找不出能夠盛載相同分量訊息的作品。